— А почему ты так уверен?! — резко выкрикнул Мальцев.
— Туда девушки едут по своей воле. В основном, сироты, которым здесь негде жить и негде работать… — начал было Громушкин.
Но Мальцев его перебил:
— Хватит гнать пургу!
— Куда их везли? — спросил Соловьев, пытаясь сбить напряжение.
— Есть такой ученый, бывший аспирант Бабушкина, Ли Амаду. Он там изучает всякие телесные отклонения. Крупный ученый. Девушкам ничего не угрожает. Но мы хотим прервать этот трафик. Поэтому вот проводим операцию… — как заведенный, пробубнил Громушкин.
— Мы вылетаем в Джибути, — сказал Соловьев.
— Да, там вы найдете ее, Ольгу Лепешинскую. У нее муж в посольстве работает. Вот несколько телефонов… — сказал Громушкин и, все так же не поднимая глаз, протянул визитку.
— Если ты, полковник, хоть каким-то боком замешан в этом деле, я тебя урою! — рявкнул Мальцев и выскочил в коридор.
Соловьев взял визитку и, кивнув, вышел.
Как только кабинет опустел, Громушкин дрожащим пальцем набрал номер телефона Ольги Лепешинской, номер, о котором знал только он.
Когда Ольга отозвалась, Громушкин выкрикнул в трубку:
— Срочно уберите, если она у вас есть, Лизу Мальцеву! Слышите! Срочно. Куда угодно! Но чтобы ее у вас не нашли.
— Мы не знаем, где она… где они все… — сказала Ольга.
— Как не знаете?! — не поверил Громушкин. — А где Градов?
— Он тоже исчез. Вместе с ними… — ответила Ольга.
— О боже! — закричал Громушкин. — Это катастрофа…
И бросив трубку телефона на аппарат, громко выругался.
Градов еще во время давней, самой первой командировки в Африку отлично усвоил: чтобы наладить контакт с местным населением, нужно начинать общение с улыбки и обязательно что-то подарить первому, кто к тебе подойдет. Поэтому, выйдя из зарослей акации Градов открыл свой рюкзак и достал блестящие бусы. Это была обычная бижутерия, но здесь, в Африке, она ценилась гораздо дороже натуральных камней, которые при желании можно найти прямо под ногами.
Баобаб, под которым расположились аборигены, был, вероятно, одним из самых древних в этих местах. Он рос несколько тысяч лет и повидал на своем веку немало поколений растений, животных и людей. Его серый ствол, в диаметре около трех метров, возносился на шесть-семь метров и там начинал ветвиться. Скрученные ветви теперь, в сухое время года, без листьев, больше напоминали корни, да и само дерево казалось зеркальным отражением своей подземной части. Мягкая кора баобаба, в некоторых местах объеденная слонами, хранила кое-где следы стрел и оружейных пуль.
Градов, направляясь к стоящим под баобабом людям, предусмотрительно спрятал под куртку, которую нес в руках, автомат.