Примерно в 1070 году его мощи были перевезены из Константинополя в приходскую церковь в деревне Ля-Мот-о-Буа (в области Дофине на юго-востоке Франции). Позже в честь небесного патрона деревня стала зваться Сент-Антуан-ан-Вьеннуа. К ценной реликвии потянулись страждущие. Вскоре один дворянин, чтобы отблагодарить Антония за исцеление, создал братство мирян, посвятивших себя уходу за жертвами этой болезни. Полтора века спустя братство превратилось в орден регулярных каноников святого Антония, или антонитов.
Со временем орден, центром которого было аббатство Сент-Антуан-ан-Вьеннуа (там не только хранились мощи святого, но и располагался главный госпиталь), распространился по всей католической Европе. В период расцвета сеть антонитских общин и богаделен, которые они содержали, насчитывала сотни точек; особенно много их было вдоль древних паломнических маршрутов, прежде всего Пути святого Иакова, который вел в Сантьяго-де-Компостела, на северо-запад Испании.
Госпитали антонитов не могли вылечить болезнь, но они смягчали ее симптомы. По тогдашним представлениям против огня должны помочь различные холодные и сухие субстанции. Антониты готовили травяные настои и мази и, в случае необходимости, практиковали ампутацию пораженных гангреной конечностей.
Французский ученый, специалист по Средним векам Жан Ле Гофф писал: «Примечательно, что фанатичными участниками Первого крестового похода 1096 года были бедные крестьяне из районов, наиболее сильно пострадавших в 1094 году от эпидемии «священного огня» и других бедствий, – Германии, рейнских областей и восточной Франции».
Некоторые подсчеты свидетельствуют, что в период с 591 по 1789 годы в Европе произошло 132 эпидемии эрготизма. При этом во Франции, например, в 922 году эпидемия унесла жизни 40 000 человек, а в 1128 году в одном только Париже – 14 000 человек.
Последнее массовое отравление спорыньей произошло в 1951 году в Пон-Сент-Эспри (Франция), хотя существуют версии, что люди там могли отравиться ртутью или трихлоридом азота. В настоящее время методы агротехники позволили практически избавиться от спорыньи в сельскохозяйственных посевах.
Основными болезнями Средневековья были туберкулез, малярия, оспа, коклюш, чесотка, различные уродства, нервные болезни, многочисленные кожные заболевания. Обычными спутниками войн были дизентерия, тиф и холера, от которых вплоть до середины XIX века гибло значительно больше солдат, чем от сражений.
«Черная смерть» оставила такую память у народов, что это название стало нарицательным. Это была первая зафиксированная пандемия, которая выкосила треть всех живущих. Почему до того несколько веков не было эпидемий и пандемий? Потому что плотность населения была невысокой и контакты между людьми не слишком активными. К XIV веку города увеличили свое население, при этом жили в них скученно, было много грязи и антисанитарии. Регулярно происходили Крестовые походы, когда на большие расстояния уходило много людей, причем по дороге соблюдать какие-либо санитарные нормы было нереально. К тому же жизнь в это время проходила под постоянной угрозой неурожая и, соответственно, голода. Крестьянам и городской бедноте часто приходилось есть некачественные продукты, и выбирать, «перебирать харчами» особо не приходилось.