Так возникали эпидемии «горячки» (mal des ardents), которую вызывала спорынья. Эта болезнь появилась в Европе в конце Х века. Ее называли «Антониев огонь». Были распространены туберкулез и проказа.
Ни одна из войн не уносила столько человеческих жизней, как эпидемия чумы.
Первой пандемией была Юстинианова чума. И вот прошли несколько столетий, и мир накрыла новая напасть. Современники называли ее pestilentia (с лат. – «эпидемия»), иногда добавляя «великая». В некоторых языках говорили «великая» или «внезапная смерть». В русских летописях бубонную чуму называли «мором железою», а легочную – «мором каркотою». Выражение «черная смерть» первоначально было переносным. Впервые в отношении эпидемии XIV века (лат. mors nigra) оно встречается в опубликованном в 1350 году стихотворении парижского астролога Симона Ковинского, но широкое распространение это название получило только в XIX веке, когда попало в популярные учебники истории.
Название «Черная смерть» возводят и к тому, что трупы умерших в эпидемии 1346–1351 годов быстро чернели и выглядели как бы «обугленными», что наводило ужас на современников.
В период с 1100 по 1200 год эпидемии чумы отмечались в Индии, Средней Азии и Китае, но чума проникла также в Сирию и Египет. Особенно сильно пострадало население Египта, который потерял в эпидемию больше миллиона человек. Но несмотря на то что участники пятого крестового похода попали в Египте в самые зачумленные районы, тогда это не привело к возникновению масштабной эпидемии в Европе. До середины XIV века Европа жила относительно спокойно, если вообще можно говорить о спокойствии в те непростые времена.
XIV век был временем глобального похолодания, сменившего теплый и влажный климат VIII–XIII веков. Особенно резким было изменение климата в Евразии.
Климат Европы стал не только холодным, но и неустойчивым; периоды повышенной влажности чередовались с засухой, сократился вегетативный период растений. Если 1300–1309 годы в Европе выдались теплыми и чрезмерно засушливыми, то в 1312–1322 годы погода стала холодной и влажной, ливневые дожди начиная с 1314 года на корню губили урожай, что привело к великому голоду 1315–1317 годов. Недостаток пищи в Европе ощущался вплоть до 1325 года. Постоянное недоедание ослабляло организм людей. Натуральная оспа, «проснувшаяся» в конце XII века после долгого отсутствия, достигла пика распространения незадолго до пришествия чумы. Эпидемии черной оспы охватили Ломбардию, Голландию, Францию и Германию. К оспе прибавилась проказа, распространение которой приняло столь катастрофический размах, что церковь вынуждена была выделять для заболевших специальные убежища (лепрозории), получившие итальянское название lazaretti. И потом пришла чума.