В описаниях современников чума проявлялась в первую очередь в «непрерывной лихорадке». Больные отличались повышенной раздражительностью, бились и бредили. Сохранившиеся источники рассказывают о «больных, бешено орущих из окон», потом возбуждение сменялось чувством угнетенности, страха и тоски, болями в области сердца. Дыхание больных было коротким и прерывистым, часто сменяясь кашлем с кровохарканием или мокротой. Моча и кал окрашивались в черный цвет, кровь темнела до черноты, язык высыхал и также покрывался черным налетом. На теле возникали черные и синие пятна (петехии), бубоны, карбункулы. Особенно поражал современников тяжелый запах, исходивший от заболевших.
Во многих случаях чума протекала в бубонной форме, вызываемой укусом зараженной блохи. Так было в Крыму и в итальянских городах, где она начиналась с колющих болей, затем жара и наконец появления твердых бубонов в паху и под мышками. Следующим этапом была «гнилостная горячка», сопровождаемая головной болью и помрачением сознания, на груди появлялись «опухоли» (карбункулы).
В Англии чума чаще проявлялась в легочной форме, с кровохарканием и кровавой рвотой, причем больной, как правило, умирал в течение двух суток. То же самое отмечают норвежские хроники, русские летописцы говорят о черных пятнах на коже и легочных кровотечениях.
Во Франции чума проявлялась в обеих формах – в первый период своего распространения (два месяца) в основном в легочной форме, больной умирал на третьи сутки, во второй – в бубонной, причем время жизни увеличивалось до пяти дней.
Средневековые врачи использовали в своей практике лекарства на растительной или животной основе, а также хирургические инструменты, и они прекрасно понимали, что против чумы это не поможет. Кроме того, с усилением эпидемии и ростом страха перед чумой все больше медиков старались так же покинуть зараженный город, как и остальные жители.
Попытки лечения все же предпринимались. Кто-то вскрывал чумные бубоны и прижигал их. Чуму, понимаемую как отравление, пытались лечить существующими на тот момент противоядиями, к бубонам прикладывали высушенные шкурки жаб и ящериц, способных, по распространенному в те времена убеждению, вытягивать из крови яд, с той же целью употребляли драгоценные камни, в частности, размолотый в порошок изумруд.
Наиболее здравым представлялось поддерживать силы больного хорошим питанием и укрепляющими средствами и ждать, чтобы сам организм поборол болезнь. Но случаи выздоровления во время эпидемии Черной смерти были единичными и почти все пришлись на конец эпидемии.