— Раз цель одна, не объединить ли нам силы? — спросил Рик с хитрой улыбкой. — Ваш отряд неполон, наш — тоже. А потом просто разойдемся в разные стороны.
— Не возражаю, — ответил Эйон. — Встретимся после восхода солнца. А сейчас мы отправляемся на поиски нашей пропажи, так что пусть кто-нибудь присмотрит за полуэльфом, раз она слышит зов, но управлять им не может.
Они попрощались, и эльфы скрылись в темноте, бесшумные, как тени.
У костра снова стало тихо. Было только слышно, как потрескивают в пламени сучья.
— До рассвета я всех покараулю, а вы давайте-ка спать ложитесь, — велел Рик своему отряду. — Селина, ты устраивайся прямо за моей спиной на всякий случай.
— А ты сам-то как? — хмуро спросил Бруно.
— Нормально, — улыбнулся тот. — Меня эта разминка хорошо взбодрила...
Все свернулись под своими плащами, но сон ни к кому не шел. Наконец, Селина проговорила еле слышно:
— Рик, как ты думаешь... Моя мать была невольницей или свободной?..
— Видишь ли... вообще-то твоя мать, возможно, вовсе не умерла, — ответил тот, поправляя в костре уголья.
— Как это? — удивилась Селина. — Разве живая мать отпустит от себя свое дитя?..
— Она могла это сделать, чтобы спасти тебя: для людей земли эльфов тоже губительны. Не настолько, конечно, как наш мир для них, но тем не менее. Если бы твоя мать оставила тебя жить на Эльфийской гряде, ты бы уже давно умерла. Там... Рик задумался, пытаясь подобрать правильные слова. — там все переполнено магической энергией, но не такой, как наша, а иной. Она делает воздух вязким и тяжелым для дыхания, каждый камень, каждый цветок будто выпивают твои силы и со временем делают тебя очень тяжелым и неповоротливым.
— Ты жил на Эльфийской гряде?! — воскликнула Селина, и Клыкастый, до сих пор внимательно подслушивавший разговор, даже приподнял голову, чтобы ничего не пропустить..
— Ну как сказать... Меня пустили на побережье, и я провел там две недели. Вглубь острова я никогда не ходил: чем ближе к их Священным деревьям, тем трудней человеку.
— Как странно, — зачарованно проговорила девушка. — Рожденные одним солнцем и одной луной, и такие разные...
— Эльфы не рождены нашим солнцем, Селина, — ответил Рик. — Они — существа Верхнего мира. Как они очутились здесь и для чего живут среди людей, неведомо даже Совету. Или, по крайней мере, было неведомо шестьсот лет назад...
До восхода оставалось не больше трех часов.
Глава 22. Преддверие. Часть 1
Путешествовать с эльфами было непривычно. Они передвигались своими, лишь им одним ведомыми маршрутами: просто растворялись в воздухе, используя щиты сокрытия. Но зачастую к точке сбора поспевали раньше, чем конный отряд. На лошадей инквизитора, Лейфа и Маги сложили всю дорожную поклажу, облегчив ход своим верховым. Погода не радовала: небо чаще оказывалось затянутым серыми тучами, изредка роняющими мелкий надоедливый дождь. На ночной привал останавливались все вместе. Эльфы пили только воду, в которую добавляли что-то похожее на мед, но пищу ели наравне со всеми, проталкивая тонко нарезанные куски дичины в узкие прорези мягких масок. За общим ужином обычно говорили о всяких пустяках: о причудах погоды, о местном зверье, о фее, которая каждое утро возвращалась к Бруно и то ластилась к нему, то донимала его лошадь.