— Я соглашусь на это представление, только если в случае победы мой приятель останется в школе вместе со мной, — нагло заявил он, и его голос утонул во взрыве хохота.
Старик с улыбкой покачал головой.
— Мальчик, от тебя никто и не ждет победы. Говард — второгодка, и к тому же весьма талантливый мечник. Твоя задача — просто заставить свое тело реагировать на пределе возможностей.
— Так что будет, если я уложу его?.. — упрямо повторил свой вопрос Бруно, глядя на учителя исподлобья.
Улыбка стерлась у того с лица.
— Глупость и непочтительность здесь не в чести, юноша. Что ж, условия ужесточаются: если ты проиграешь, я сдам инквизиции вас обоих. Если продержишься до боя часов на башне — оставлю.
Наблюдатели встретили эти слова одобрительным гулом. Бруно поднял глаза на часы: ему предстояло выстоять в поединке с Говардом четверть часа.
— Годится, — хмуро отозвался он, вставая в позицию.
После уничижительных слов о Рике о нем словно все забыли. Окружив импровизированное ристалище плотным кольцом, его оттеснили к самому краю, где через головы впереди стоящих он не мог ничего увидеть.
И тогда Рик прислушался. Звуков ему было вполне достаточно, чтобы мысленно нарисовать картину боя.
И тут до его слуха донесся то ли хруст, то ли скрежет — негромкий, но раздражающий, как фальшивая нота. И через полминуты — еще раз, но уже немного с другой тональностью. И в третий — но уже совсем невыносимо...
Обернувшись, Рик увидел чуть в отдалении работающий тренажер. Время от времени из ресивера подавались сразу три небольшие молнии, которые пыталась отразить мечом высокая стройная девушка, одетая в такой же доспех, как и все другие ученики. На руке блестел большой перстень с голубым камнем. Темная длинная коса упрямо шлепалась по спине, меч фальшиво свистел, пытаясь сделать что-то похожее на отражающую защиту.
Скррр — словно металлом по стеклу, желтоватое лезвие зачарованного меча прошло сквозь разряд.
Рик поморщился. Сосредоточиться на поединке Бруно он уже не мог. Отступив к тренажеру, он присмотрелся к движениям девушки.
Скррр — она с упорством повторяла прием, делая одни и те же ошибки.
— Корпус вынеси вперед, — не выдержал Рик. — Пусть название не вводит тебя в заблуждение, по сути это не защита, а атака.
Девушка бросила на самоуверенного босяка надменный взгляд, шумно сдула со лба прилипшую прядь.
— Тоже мне, знаток древних забытых техник!.. Ты хоть знаешь, что это за прием? Вот и...
— Верхняя отражающая защита, — небрежно ответил Рик, засовывая руки в карманы. Тем временем ученики радостно ахнули какой-то ошибке Бруно, но бой продолжался.