— Командир, все спокойно. Они ушли за Будельком, а уж он их помотает, — сказал Митенька, спешиваясь, разминаясь и потирая руки.
— Я замерзаю, — произнесла Катрин плачущим голосом.
Денис вопросительно посмотрел на Митеньку, и тот сразу понял.
— Можно, можно!.. Маленький костер! — воскликнул тот и крикнул: — Катрин, помогайте! — Он подтаскивал хворост, и она, оживившись, помогала ему.
Присев на корточки, Денис раздувал костер. Митенька повесил на двух жердях котелок прямо над огнем. Котелок был наполнен снегом, в затем засыпан крупой. Варилась каша, попахивало дымком, а они трое сидели вокруг костра.
— Каша скоро будет готова, — потянула носом Катрин. — Боже мой, я никогда не думала, пикник зимой гораздо лучше, чем летом. Хочется есть. А вам?
— Ужасно, — сказал Денис.
Смотрели в огонь, а Митенька все время прислушивался. Но и веточка не шелохнулась.
В этот край очарованья,
Где столько был судьбой гоним,
Где я любил, не быв любим.
Где я страдал без состраданья…
Денис читал стихи едва слышно, приблизив лицо к Катрин, а она смотрела на него широко раскрытыми глазами — кажется, никогда не слушала так внимательно ни слов его, ни стихов. Митенька тихонько отошел в сторону, чтобы не мешать другу. Будто что-то хрустнуло? Нет, опять тихо. Но он не заметил, как в нескольких шагах от него просунулся меж ветвей ствол мушкета и задержался, осторожно передвигаясь, ища цель.
…Где так жестоко испытал
Неверность клятв и обещанья…
Денис не докончил строфы — раздался выстрел, сбил котелок с закипевшей водой, а Митенька метнулся в сторону с криком «А-а» и успел загородить собой Дениса и упал, простреленный второй пулей. В ту же секунду Денис бросился в кусты, по пути толкнув в снег Катрин… Не помня себя, он стрелял наугад, налетел на француза, сбил его с ног, выстрелил в него и побежал дальше, разрывая ветви. Второй француз, пригнувшись, убегая от него, скрылся в чаще. Видимо, выстрелы Дениса настигли его, потому что раздался короткий стон, кто-то упал, рухнул, и снова стало тихо. Некоторое время Денис стоял, тяжело дыша, хватая воздух, а потом кинулся назад, к полянке, где лежал, лицом в снег, Митенька. Денис склонился над ним.
— Митя… что же это? — шептал он дрожащими губами и вдруг вскочил.
Он увидел Катрин, сидевшую на снегу. Она сжалась в комочек, жалко втянула голову в плечи.
— Ехать!.. Скорее! — вскричал он и стал поднимать тело Митеньки. Это было трудно, он поднимал его, чтобы взвалить на коня. — Помогите же! — крикнул он.
Она послушно встала и подошла.
— Поднимите его ноги, — хрипя, говорил Денис.