Раздались беспорядочные выстрелы. Конь Попова перепрыгнул через плетень. Несколько всадников устремились за ним…
— Сигнал! — рявкнул Бедряга и поднял на длинном шесте красный флажок.
Весь его отряд, таившийся в засаде, ринулся к Сычевке, пересекая большак.
— С богом! — вскочив на коня, крикнула Катерина, и мимо нее уже мчалась лавина бородатых мужиков, и кони их обгоняли горсточку смельчаков Бедряги, атакующих Сычевку.
А там, невдалеке от сторожевого поста, тлел фитиль на первой фуре с порохом. Головач поджигал уже второй фитиль, но сзади на него напал французский гренадер. Головач пытался перекинуть его через голову, но подогнулся под его тяжестью. Схватка была короткой. Головач упал, и гренадер навалился на него, придавив к земле. Лицо Головача было запрокинуто, и он видел лишь угол телеги с тлеющим фитилем и край неба, а затем вдруг все осветилось ярко, ослепило его. Раздался взрыв. На миг все потемнело… И потом стало видно, как разбегались во все стороны толпившиеся здесь австрийцы, итальянцы и турки, а Бедряга, завладев в этой панике сторожевой пушкой, направил ее на деревню.
Первый залп!
В это время партизаны ворвались в Сычевку, и там началась паника.
Гарнизонные солдаты бежали по улицам деревни, ломая плетни. Слышались выкрики:
— Кутузоф! Кутузоф-ф!
Из избы коменданта выскочил Можеро.
— Солдаты! — кричал он. — Солдаты! Стойте!
Он бросился было наперерез бегущим, но тотчас отпрянул и, прижавшись к стене, пригнувшись, присев, пополз, пополз и скрылся за углом…
А в его штабе Денис, которого караулили два гренадера и Тардье, рывком прыгнул к окну, ногой вышиб стекло, но Тардье оттащил его назад. Один из гренадеров тотчас занял место около окна. Тардье, держа Дениса под пистолетом, загонял его в противоположный угол. Денис двигался медленно, и когда подходил к лавке, неожиданно схватил ее и, развернув, метнул в Тардье. Тот с криком упал. В ту же секунду Денис схватил его пистолет, упавший на пол, выстрелил в гренадера, стоявшего у двери, и выбежал…
На улице слышались выстрелы. Бежали и бежали люди неведомо куда.
Наперерез им выскочил маленький барабанщик, прыгнул на опрокинутую телегу, кричал в полубезумии:
— Трусы! Вы предали императора! Где ваши знамена?!
Его оттуда сбросили, кто-то пнул его ногой. Он продолжал кричать:
— Да здравствует император!
Его сбили с ног, он упал. Над ним выросли животы столкнувшихся коней, над ним кипел бой. Слышался голос Дениса:
— Круши их в песи! Мать их, хусары мои! Скифы мои! Круши!
Страшно было под ногами коней, и барабанщик взвизгнул плачуще: