Я остановился при виде Отума. Он стоял спиной ко мне, скрестив на груди руки, неподвижный, как манекен. Неизвестно, где он бродил все это время, но его одежда была грязной и мокрой. Сквозь липнущую к коже ткань футболки я заметил, как напряжены мышцы его плеч и спины, и желание окликнуть его у меня не возникло.
Затаив дыхание, я инстинктивно ощупал карманы, пытаясь отыскать что-то для защиты. Камень. Поразительно, он все еще здесь. Я вспомнил яркие точки веснушек на бледном лице девушки из магазина. Если бы она решилась раскрыть личность нашего спутника, мы с Миико бы не оказались в текущей ситуации. Мои пальцы погладили шершавую поверхность камня. Мой единственный настоящий друг.
«Кто знает, когда еще пригодится. Но с кем – можно предсказать».
Медленно я достал камень из кармана и сжал его в кулаке. Когда тишина невыносимо затянулась (Отум знал о моем присутствии; я знал, что он знает), я спросил:
– Что ты сделал с Миико, Отум?
Он тяжело, с неохотой, развернулся, и одновременно я начал отступать от него крошечными, медленными шагами, зная, что как только я побегу прочь от него, он бросится за мной.
– Ничего такого, детка, о чем тебе стоило бы волноваться, – Отум улыбнулся, но его глаза остались холодными и матовыми. Лицо твердое как лед, со вмерзшей в него улыбкой. Заточенные клыки острые, как у хищного животного. – Рано или поздно он окажется там, где должен быть. Все идет по плану.
– Плану? Значит, ты затевал все это с самого начала?
– Может быть. Уже ни в чем нельзя быть уверенным, так?
– Так, – я пристально всмотрелся в его глаза, но не выдержал и отвел взгляд. – Но зачем?
– Тебе выпала честь стать частью ритуала, – Отум неспешно шагнул ко мне.
– Какого ритуала? Отум, да что это за хрень сектантская?
Он не слушал меня, продолжая:
– Гордись собой.
– Горжусь, уже. Издалека. Не приближайся ко мне.
Отум расцепил руки, и я увидел нож, который он прятал на груди. Кончик этого ножа я однажды уже ощутил на своей шее, но тогда все было не всерьез, а сейчас игры закончились. Мне стало нестерпимо грустно. Шоколадки съедены, но фантики от них остались, и вы еще ответите за каждую. Какую-то секунду я удерживал Отума взглядом, затем он рывком оказался рядом со мной – как призрак, вдруг возник в одном шаге от меня, хотя только что нас разделяло десять. Его пальцы стиснули мое плечо, и тогда я ударил Отума камнем наотмашь и побежал.
Я все время чувствовал его позади меня, но пытался не думать об этом, просто мчаться так быстро, как могу и не могу, огибая выпрыгивающие на пути деревья. Однажды руки Отума обхватили меня, жесткие и гибкие, как лианы. Я ощутил боль в горле, дрожь в коленях, и рванулся, готовый, если потребуется, даже выскочить из собственной шкуры. Стоило мне вырваться, все болезненные и мешающие ощущения перекрыло желание бежать. От всего мира для меня только и остался вздрагивающий, трясущийся лес. Это было как в страшном сне. Нечто подобное снилось мне прежде, но я не мог и предположить, что однажды это произойдет со мной на самом деле.