Постоянное передвижение князей со стола на стол и сопровождавшие его споры роняли земский авторитет князя. Он приходил и скоро уходил, был политической случайностью для области. Областное население, естественно, искало усидчивой местной силы, около которой могло бы сосредоточиться. Такая сила давно была уже создана ходом нашей истории. Это были главные города областей.
По мере упадка авторитета князей стало опять подниматься значение главных областных городов; вместе с тем политической силой в этих городах явилась вместо исчезнувшей правительственной знати вся городская масса, собиравшаяся на вече. Князья должны были считаться с этою силой, входить с ней в сделки, заключать «ряды» с городами, политические договоры. Так власть местных князей является ограниченной вечами волостных городов.
Ряды князей с волостными городами были новым явлением для Руси XI и XII вв. и внесли важную перемену в ее политическую жизнь. Весь княжеский род оставался носителем верховной власти в Русской земле; отдельные князья считались только временными владельцами княжеств, достававшихся им по очереди старшинства. При сыновьях и внуках Ярослава эта владельческая очередь простиралась на всю Русскую землю. В дальнейших поколениях Ярославова рода, когда он распался на отдельные ветви, каждая ветвь заводила свою местную очередь владения в той части Русской земли, где она утверждалась. Эти части, земли, как их называет летопись XII в., почти все были те же самые городовые области, которые образовались вокруг древних торговых городов еще до призвания князей. Из этих земель Киевская, Переяславская и Новгородская оставались в общем владении княжеского рода, точнее, служили предметом спора для князей; в остальных основались отдельные линии княжеского рода: в Полоцкой — потомство Владимирова сына Изяслава, в Черниговской — линия Ярославова сына Святослава, в Волынской, Смоленской и Ростовской — ветви Мономахова потомства и т. д.
Ограждая свои местные политические интересы договорами с князем, города постепенно приобретали в своих областях значение руководящей политической силы, которая соперничала с князьями, а к концу XII в. получила над ними решительный перевес. К тому же волостной город в каждой земле был один, а князей обыкновенно бывало много. Изменчивые владения князей назывались волостями, или наделками: например, в Черниговской земле были княжества Черниговское, Северское (область Новгорода Северского), Курское, Трубчевское.
Так в каждой области стали друг против друга две соперничавшие власти — вече и князь, и по мере того как городское вече брало верх над князем, который, как член владетельного рода, владевшего совместно всей землей, поддерживал связь управляемой области с другими, городовые области все более обособлялись политически. Русская земля в XII в. распалась на несколько местных, плохо связанных друг с другом областных миров.