— Это не имеет значения.
Это бесполезно — дракон прав. Тетя и дядя — мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.
— Можем ли мы сопровождать Арианну? — не сдавался дядя.
Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.
— Хорошо, — вскинула я подбородок. — Я почту за честь принять участие в Отборе.
Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.
Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.
На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.
Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.
Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих. Решительно выдохнув, я зашагала вперед.
— Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? — вдруг раздался низкий мужской голос.
Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.
— Пока не знаю, — честно призналась я.
Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.
— Что ж, у вас будет время выяснить это, — кивнул мужчина.
А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?
Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.
— Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!