– Писк… – прошептал Данька. – Крысы!
Можно отбиться от одной-двух, десятка, полусотни, но не от огромной стаи, а судя по долетающим звукам, на них шла целая волна грызунов – никак не меньше сотни, если не тысячи.
В поселке не было паразитов, преследующих людей с незапамятных времен. Вроде бы водились раньше, но их удалось истребить с помощью отравы и пущенного в норы газа, к тому же собаки не брезговали охотой на все мелкое, попадающееся им на пути. Однако о том, что грызуны опасны, все знали с детства. Именно крысы являлись переносчиками чумы, едва не погубившей всю Европу. Теперь, спустя годы после катаклизма, когда соблюдать личную гигиену становилось в разы труднее, опасность была отнюдь не надуманной.
– Они же нас сметут! – заорал Тим. Эхо, обитавшее в тоннеле, подхватывало писк, дробило и многократно усиливало, приходилось кричать, иначе он сам себя не услышал бы, а еще мотать головой и фонарем.
Данька вскинул автомат.
– Туда! – Тим наконец обнаружил то, на что почти не надеялся, – люк в стене. Он находился в двух метрах от пола, к нему подводила ржавая лестница, на которой не хватало одной перекладины. Посередине кругляша, украшенного наклонными линиями и растительным орнаментом – хотя, казалось бы, на кой это делать под землей? – было врезано кольцо. Наверняка его следовало повернуть, чтобы попасть внутрь.
«Только бы удалось, – думал Тим, взбираясь по кряхтевшей и трясущейся под ногами лестнице; налег на кольцо, скрипнул зубами от натуги и почувствовал, как древний механизм наполнился жизнью. Люк, дохнув в лицо затхлым воздухом, подался в сторону, и Тим, не дожидаясь приглашения и не опасаясь встретиться нос к носу с какой-нибудь тварью, кинулся в открывшийся узкий лаз.
Было тесно, он швырнул перед собой сумку, кое-как развернулся, принимая из рук Даньки автомат и поклажу, а потом ухватил друга за руку и со всей силы дернул на себя. Люк они закрыли аккурат вовремя: стоило ему встать на место, по изъеденному ржавчиной железу проскрежетали коготки.
Спустя некоторое время визг начал стихать, а затем и прекратился. Тим потянулся к кольцу – точно такое же, как снаружи, оно выпирало из люка и с этой стороны, – однако Данька ухватил его за запястье и с силой сжал.
– Я тут подумал… – прошептал он. – Не просто же так сорвалась с места такая орава? Бежали крысы в панике, у меня по позвоночнику до сих пор мурашки маршируют и наверняка седых волос прибавится.
– У меня тоже, – кивнул Тим, выпуская из руки кольцо. – Будем с тобой на пару ходить молодыми седунами, не разменявшими еще и тридцати.