Время от времени Скай отставал, и, поравнявшись с носилками, какое-то время молча шагал рядом, лишь иногда касаясь моей руки. А когда поднимал взгляд, то смотрел так, будто ему больно меня видеть. Ясно, волнуется перед обрядом…
Несмотря на то, что паланкин несли заботливо и бережно, к концу пути я страшно устала. Темнота тоннелей, озаряемая слабым светом факелов (тролли категорически отказались от огненного светоча, который хотел сотворить Скай), затхлый воздух, мысли о предстоящей боли – все это погружало меня в состояние уныния. Наконец, когда мы уже оказались у выхода на поверхность, пришлось ждать, пока солнце опустится за горизонт, ведь его лучи были смертельно опасны для троллей. Так что мы выбрались из тьмы во тьму, а это тоже вовсе не прибавляло радости.
– Держись, родная, – сказал Скай, на ходу запрыгивая в носилки и ненадолго прижимая меня к своей теплой груди – опять куртка нараспашку, никогда не чувствует холода! – Мы уже почти добрались.
Еще около часа наш небольшой отряд брел под открытым небом, и я немного взбодрилась, вдыхая аромат весенней пробуждающейся природы и разглядывая огромные звезды над головой. И вот мы рядом с невысокой горой, ничем не примечательной на первый взгляд. Входом служила трещина в стене. Тарк встал рядом с ней и кивнул.
Все? Приехали? Сердце заколотилось, но я приказала себе сделать несколько глубоких вдохов и успокоиться. Хотела выйти из паланкина, опущенного на землю, но Скай сделал знак: «Подожди», а сам начал что-то тихо говорить повелителю троллей. Лицо Тарка не выражало эмоций, но вот он резко обернулся и посмотрел на меня. Потом положил Скаю руки на плечи. Потом склонил свою деформированную голову, а Скай склонил в ответ свою.
– Я жду, – глухо сказал тролль, а потом добавил странное: – Мне жаль.
Скай помог мне спуститься, и мы вдвоем шагнули в проем.
К счастью, муж быстро разогнал темноту, сотворив огненный шар: мы находились в узком проходе – потолок такой низкий, что Скай почти касался его головой, пол усеян костями. Тролли почитали своих убитых предков тем, что устраивали рядом с алтарем трапезы. Мы двинулись дальше и скоро очутились в круглом зале, вырубленном в толще скалы. Совершенно пустом, если не считать прямоугольного камня в его центре. Я представляла алтарь иным. Думала, он станет излучать мистическое сияние. Или будет испещрен мистическими символами. Но это оказался просто камень. Кое-где сколотый, выветрившийся с течением времени. И все же именно здесь десятками приносили в жертву троллей, и земля вокруг пропитана их кровью.