Пока персы были заняты своими династическими проблемами, на западных границах державы появился опасный противник. Весной 334 г. до н. э. хорошо обученная и вооруженная 35-тысячная армия царя Александра Македонского выступила в поход с целью завоевания Азии. Осенью следующего года в битве при Иссе армия Дария III потерпела первое крупное поражение от греков и их союзников, а через два года (1 октября 331 г. до н. э.) в сражении около Гавгамел была окончательно разбита. Дарий III бежал в Восточный Иран, где был убит заговорщиками, которых возглавлял сатрап Бактрии по имени Бесс. Ахеменидская держава, просуществовав 220 лет, не сумела устоять под ударами войск Александра Македонского.
После смерти Александра Великого (13 мая 323 г. до н. э.) созданная им мировая держава распалась на несколько самостоятельных эллинистических государств, крупнейшим из которых стало государство Селевкидов. Основатель династии и государства Селевк I Никатор (358 или 354–280 гг. до н. э.), бывший полководец Александра, в 321 г. до н. э. получил в сатрапию Вавилонию, где укрепился в 312 г. до н. э. С этого года начался отсчет Селевкидской эры.
В 305 г. до н. э., после присоединения Мидии, Сузианы, Парса и Бактрии, Селевк I объявил себя царем. Как и все древние восточные империи, Селевкидское царство (312-64 гг. до н. э.) не было монолитным государственным образованием. Уже при первых преемниках Селевка I Антиохе I (280–261 гг. до н. э.), Антиохе II (261–246 гг. до н. э.) и Селевке II (246–226 гг. до н. э.) — от государства Селевкидов откололись государства Малой Азии (Пергам, Каппадокия, Вифиния, Понт), а также восточные провинции, образовавшие Греко-Бактрийское царство, и отдельно — Парфия.
О парфянах и Парфии нам известно, пожалуй, даже меньше, чем об их предшественниках — Ахеменидах и Селевкидах. Наиболее ранние упоминания о парфянах относятся к первому тысячелетию до н. э., когда они осели на территории современной Южной Туркмении и иранской провинции Хорасан. Парфяне говорили на одном из древних иранских языков и занимались главным образом земледелием. Позднее, как уже отмечалось, они вошли в состав Мидийского царства, а при Кире II — в державу Ахеменидов. В 20-х годах IV в. до н. э. парфяне были покорены Александром Македонским. После его смерти в Западном Туркестане произошла миграция племен, среди которых одним из самых крупных стало племя кочевников-парнов — одной из ветвей среднеазиатского кочевого племени дахов. Последние заняли обжитую часть Парфии и ликвидировали некоторые греческие форпосты в Средней Азии. Селевк I и его сын Антиох I восстановили эти города, и Парфия на правах сатрапии вошла в состав государства Селевкидов (с 281 г. до н. э.).