Черчилль бормотал что-то, очевидно, молился на своем языке, ранее не собирающийся стрелять Ахмед бин Касим снял штуцер с предохранителя и изготовился, «пустынные соколы» и «черные леопарды» нервно защелкали затворами. От звука носорожьего галопа по спинам бывалых бойцов пробегал холодок: происходящее здорово напоминало неожиданную танковую атаку.
– Ба-бах!! – раздался оглушительный грохот, штуцер подпрыгнул, удар в плечо распрямил наклонившегося вперед Афолаби. Но голова бронированного гиганта чуть отклонилась в сторону, пуля угодила в рог, сломала его и рикошетом ушла в крону огромного баобаба. Расстояние сократилось до критического, один «леопард» дал очередь из автомата, но с таким же успехом можно было стрелять в танк. Афолаби вновь наклонился вперед и прицелился в лоб, прямо между маленькими глазками. Их разделяли какие-нибудь тридцать метров, когда «Голанд-Голанд» выстрелил во второй раз.
– Ба-бах!!
Рука Афолаби не дрогнула. Выстрел попал точно в цель. Пуля размером почти с куриное яйцо прорвала тёмно-серую шкуру, проломила лобную кость, выбив наружу алый фонтан крови. Носорога кинуло в сторону, словно он влетел в невидимый столб. Гигант опрокинулся на бок, как подстреленный заяц, и, черкнув сломанным рогом о землю, проехался несколько метров по скудной, белёсой от пыли траве. Инерция перевернула его на спину, короткие крепкие ноги беспомощно взлетели вверх, могучий купол грудной клетки поднялся в последний раз и с сипением проколотого меха опустился – для него всё было кончено.
Но для мчавшейся следом самки и остальных участников охоты противостояние продолжалось и приближалось к кульминации. Ахмед бин Касим повторил стойку первого стрелка, прицелился. Афолаби, зная, что не успеет, все же перезаряжался: переломил горячие стволы, гильзы, кувыркаясь и сверкая на солнце, улетели ему за спину…
– Ба-бах! – свирепая отдача отбросила Ахмеда, он с трудом сохранил равновесие, но тут же вновь нажал на спуск. – Ба-бах!!
Однако удача была сегодня не на стороне охотников. Первая пуля избыточно смертоносного семисотого калибра, вошла в тело зверя на уровне передней ноги, прошла вдоль правого бока, не затронув жизненно важных органов, и не нанесла ему серьезного вреда. Вторая вообще ушла в сторону, а Ахмед все же не удержался на ногах и упал на колени. Самка даже не остановилась, только взревела, как гудок большого теплохода. Не обращая внимания на происходящее, Афолаби достал следующие два патрона, которые ему уже не суждено было выстрелить и, словно в тире, вставил их в патронники… Это была привычка бороться до конца, а не надежда все-таки завалить зверя.