Видя, что их начальники на грани смерти, «леопарды» и «соколы», нарушив инструкции, открыли бесполезный огонь из автоматов: с тем же эффектом стая жалящих пчел пыталась бы остановить африканского буйвола… Черчиль, подняв мачете, с криком бросился наперерез атакующей туше – он явно приносил себя в жертву, чтобы попасть под толстые колонны сотрясающих землю ног, хоть на миг раньше Афолаби, и может, этим хоть что-то изменить в происходящем или продлить на секунду жизнь хозяина…
Слева послышался какой-то хлопок, не идущий ни в какое сравнение с громом семисотого калибра, короткое шипение, как будто кто-то неосторожно подошел к греющейся на солнце кобре. Несущийся носорог отлетел в сторону, будто летящий мяч, перехваченный бейсбольной битой. Раздался грохот, яркая вспышка разорвала огромную тушу на куски, полетевшие вверх и во все стороны света. Ахмед бин Касим невозмутимо поднялся и машинально отряхнул колени.
Афолаби защелкнул стволы и вскинул «слоновий» штуцер к плечу, но стрелять было уже не в кого: только бесформенная кровавая гора в кустах, да с неба сыпались куски мяса, толстой кожи, костей – все, что осталось от огромного и сильного животного…
«Духи! Это Духи! Черчиль был прав!» – внезапно пришедшая мысль была невероятной, но она все объясняла… Размышления прервал толстый увесистый шмат чего-то жирного и противного, который шлепнулся в лицо, испачкав щеку. Афолаби отшатнулся, наступил правым ботинком на нечто неровное и скользкое, подошва поехала, его потянуло назад, и он упал – с размаху, навзничь. Ахмед бин Касим шагнул к нему, протягивая руку, со всех сторон подбегали «чёрные леопарды» и «пустынные соколы», многие были перепачканы носорожьей кровью. Не прибегая ни к чьей помощи, Афолаби вскочил на ноги. Его трясло – то ли от нервного шока, то ли от унижения публичным падением.
– Вы в порядке, шеф? – спросил Мадиба Окпара, держащий в руках пустую трубу реактивного гранатомета. – Разрешите получить замечание за вмешательство в охоту?
– Так это, оказывается, ты, – с трудом проговорил Афолаби. Он тяжело дышал, будто после долгого бега. – Я думал, это Духи…
– Духов не готовят бороться с танками…
Афолаби слабо улыбнулся, постепенно приходя в себя.
– Ты спас мне жизнь и заслужил благодарность плюс очередное звание! – он обнял верного телохранителя. – А вот где Черчиль?! Я хочу спросить у него: откуда взялся второй носорог?! Это его люди выслеживали добычу!
В голосе Афолаби появились гневные нотки.
– У него уже ничего спросить не удастся, – сказал Окпара. – Вон он!
Загонщик, с мачете, зажатым в вытянутой руке, лежал у кустов, рядом с бесформенной красной горой, в красно-бурой луже, в которой смешалась его собственная и носорожья кровь.