– Люди, которые хотят участвовать в жизни города, могут разгрузить занятых родителей, – пояснила участница проекта «Голубые зоны» Тиза Леггет и кивнула в сторону пенсионеров: – Если бы не они, у нас не набралось бы такого количества волонтеров.
Вскоре Берта Барнс и другие добровольцы стали каждую среду провожать детей в школу.
Ровно в 7.30 группа собралась на парковке библиотеки и отправилась в путь по тротуару на Пейт-драйв. Три девочки вышли вперед, в руках у них была большая картонка с изображением оранжевого школьного автобуса. Держась посередине колонны, Берта ногой отшвырнула пластиковую бутылку, валявшуюся на дороге. Район, по которому они шли, казался немного запущенным. Как я впоследствии выяснил, средний доход в этой части Форт-Уорта был примерно вполовину ниже общегородского показателя.
Когда группа дошла до первого перекрестка, во главу колонны встал мальчик Педро. Он перевел всех через дорогу, держа в руке красный знак «Стоп». Берта заметила, что у одной из девочек развязался шнурок.
– Давай помогу, – сказала она и опустилась на колени.
Берта явно не раз этим занималась, ведь у нее было двое правнуков примерно того же возраста. Когда она закончила, девочка побежала дальше.
– С таких вещей и начинается счастье, – заметила Берта Барнс.
Ученые с ней согласны. Исследования декана Школы общественного здравоохранения имени Дж. Мейлмана при Колумбийском университете Линды Фрид, пожилые волонтеры не только работают на благо общества, но и улучшают собственное физическое и психическое здоровье.
– Служение обществу тормозит процесс старения и повышает качество жизни пожилых людей, – написала Линда Фрид.
У пожилых волонтеров ниже уровень смертности, они реже страдают от депрессии, меньше подвержены физическим ограничениям и выше оценивают собственное благополучие. Волонтерство влияет на благополучие даже сильнее, чем доход, уровень образования и брак.
– Я просто хочу вносить свой вклад, – пояснила Берта Барнс, когда я спросил ее, почему она работает волонтером. – Дочь все спрашивает: «Мама, я не пойму, откуда у тебя столько энергии?» А я отвечаю: «Что не используешь – потеряешь».
Как выяснилось, среди более молодых взрослых, которые тем утром сопровождали ходячий школьный автобус, была студентка Университета Северного Техаса Эбби Уинстед. Она изучала волонтерство, связующее поколения, в рамках стажировки по общественному здравоохранению.
– Когда пожилые люди выходят на пенсию или когда их дети уезжают из родного дома, они чувствуют себя исключенными из общества, поскольку для них там больше нет дела, – заметила Эбби. – Но подобные проекты показывают, что они и дальше могут работать на благо общества. Вы видели, как старушки общаются с детьми? Они заботятся о детях, которых даже не знают. Дружба может быть и между людьми разных поколений. И мне отрадно это видеть.