.
Но прошло всего два года, и советские летчики Б. Г. Чухновский и М. С. Бабушкин опровергли эти пессимистические высказывания западных исследователей и блестяще подтвердили возможность посадки на лед самолетов в Арктике. Это было во время спасательных операций воздушной экспедиции У. Нобиле на дирижабле «Италия».
Интенсивная деятельность разных стран по завоеванию Арктики с воздуха началась вскоре после первой мировой войны. В Советском Союзе самолет для разведки льдов начал применяться с 1924 г. Обслуживанием зверобойной компании на севере занимался летчик М. С. Бабушкин, а летчик Б. Г. Чухновский совершил несколько разведок льда с Новой Земли для гидрографической экспедиции. На востоке же первые полеты над льдами в районе острова Врангеля совершил в 1926 г. летчик О. А. Кальвиц. В следующем году Осоавиахим организовал воздушную экспедицию из двух самолетов для обслуживания навигации в Чукотском море. Экспедицию возглавлял страстный энтузиаст Арктики Г. Д. Красинский, за штурвалами самолетов находились летчики Э. М. Лухт и Е. М. Кошелев. С 1929 г. над морями Арктики началась систематическая ледовая разведка; ее пионерами были летчики Б. Г. Чухновский, М. С. Бабушкин, Г. А. Страубе и А. Д. Алексеев. Самолет в Арктике стал столь же необходимым, как радиостанция или ледокольное судно. Не редки были случаи, когда тот или иной летчик вынужден был садиться на лед. Некоторые морские экспедиции имели в своем арсенале легкие самолеты. Если возникала необходимость провести ледовую разведку, их спускали на лед и летчики взлетали с ледовых полей и садились на них. Во время воздушных операций по спасению челюскинцев впервые в таких больших масштабах совершились посадки самолетов на лед.
Большие успехи советских полярных летчиков, совершивших несколько смелых полетов в Арктике, вселили надежду в реальность доставки воздушным путем в район полюса группы научных работников с высадкой их на лед в заранее намеченной точке. Эта идея нашла горячих поклонников у самих летчиков, особенно ею увлекся прославленный воздушный ас М. В. Водопьянов. Эту идею всемерно поддерживали такие опытные полярники, как Г. А. Ушаков, А. И. Минаев, В. И. Воронин, не говоря уже об О. Ю. Шмидте, который взял на себя инициативу практического осуществления этого смелого мероприятия. Он исходил в этом из опыта челюскинской эпопеи, доказавшей на деле возможность жизни и работы на дрейфующем льду и посадок на него самолетов. На основании наблюдений за движением льда и образованием торосов О. Ю. Шмидт пришел к убеждению, что в районе Северного полюса ровные ледяные поля должны преобладать над торосами и что, следовательно, достигнуть этого района следует на самолетах. В 1935 г. Шмидт предложил М. В. Водопьянову разработать технический план полета на Северный полюс с посадкой на нем самолетов. Первоначальный план, предложенный Водопьяновым, подвергался коррективам; помимо Водопьянова, к работе над планом воздушной экспедиции были привлечены известные деятели полярной авиации — ее руководитель М. И. Шевелев, летчики А. Д. Алексеев и В. С. Молоков, штурманы Н. М. Жуков и А. А. Ритсланд и другие.