– Не только, но и поэтому, да.
Я медленно прикрыла глаза.
Что ж, тогда многое сходится. Один зарвался, остальные…
Кто-то мне рассказывал, как запрягают собак на Аляске. Друг за другом… и бегут они, стараясь цапнуть за задницу бегущую впереди собаку. Как-то так.
И погонщик нужен, чтобы их направлять и сдерживать. Не то драка начнется…
Вот и тут так же.
Вырвался вперед Матвеев – и его тут же ухватили за задницу. Больно и качественно.
– Ваше императорское величество, но тогда зачем нужна я? Если вы знаете – кто именно…
– Знаем, – нахмурился государь. – Доказать не можем.
А при чем тут я?
– Мария Ивановна, я вам предлагаю серьезную награду. Вы вернетесь в Березовский, вы будете заниматься, чем пожелаете, выйдете замуж, за кого захотите. Я обещаю. Но взамен вы мне поможете еще раз.
Эх раз, еще раз, да еще много-много раз…
А выжить у меня при этом получится?
– Не скрою, это достаточно опасно. Но и выигрыш велик.
Не хотелось бы мне играть в кости с дьяволом. Как известно, казино выигрывает всегда. Наверное, только в одном случае оно проиграло вчистую, но там аргументом был бо-ольшой крейсер.[11]
С другой стороны – у меня получится отказаться?
Что-то мне подсказывает, что мой отказ не предусмотрен. А значит…
– Что я должна сделать, государь?
Наградой мне стала успокаивающая улыбка.
– Немногое, Мария Ивановна. Совсем немногое. Слушайте…
Можно подумать, у меня есть выбор. Все равно ведь поимеют, так лучше отдаться, пока просят по-хорошему.
С-сволочи! Ёжь твою рожь!
* * *
Домой я попала только через два дня.
И была тут же затискана всеми, кто рядом оказался.
– Маша!!!
– Машенька!!!
– Мама!!!
– Агу!!!
На меня налетели с четырех сторон, первым на шее повис Петя, за ним Ваня, за ногу уцепился Нил, а Андрюшка в кровати так взвыл, что наверное, во дворце услышали.
– Убьете!!!
Бесполезно.
Меня тормошили, обнимали, обливали слезами и целовали одновременно. И только минут через двадцать могли разговаривать.
– Мы испугались, – признался Ваня.
– Я думала, вас предупредят? – нахмурилась я. Романов же обещал!!!
– Маша, ты себе представляешь, как мы себя почувствовали? Сначала нам говорят, что ты задержишься во дворце, потом, что ничего страшного с тобой не случилось, но навестить тебя нельзя, и никого не пускают, и даже детей принести не разрешили…
Я представила, что пережили мои мальчишки, тревожась за меня, и поежилась. Не хотелось бы мне испытать такое.
За себя я никогда не боялась, только за родных и близких…
– Как вы тут?
– Спасибо Александру, – буркнул Ваня. И потупился.
Я прищурилась.
– Александру?
– Маш… так получилось.