Уйти! И пусть сами разбираются…
Черняк! Проклятие! Она не может просто развернуться и уйти! Она здесь, в том числе, и ради друга.
Вопросительно посмотрела на жреца. Почему он молчит? Не пора ему вмешаться? Добр, с необычной грустью смотревший на Светояра, словно почувствовал её взгляд, повернулся к ней и согласно кивнул. Обратился к младшему царевичу:
— Простите, ваше высочество. Вы не можете решать, брать эту девушку в Поход или нет. Выбор уже сделан давным-давно. И не мною, и не вами…
— Ты о чём? — нахмурился царевич.
— Смотрите сами!
Добр снял с шеи маленький золотой ключик и отпёр шкатулку, стоящую перед ним. Две половинки распались. На золотистом бархате, на подставочке лежал переливающийся алый камень, размером с куриное яйцо. Ника неожиданно не могла оторвать от него взгляд. Все обиды, неприятности растаяли, стали неважными. Тепло, забота, утешение окружили её. Вот что её звало, влекло сюда.
— Вероника, подойди и возьми в руки камень.
Упрашивать её не надо было. Сердце Златомирья притягивал её своим сиянием.
Ника шагнула к столу. С почтением сначала прикоснулась к граням кончиками пальцев, а затем осторожно взяла камень в руки. Казалось, в её ладонях и на самом деле пульсирует живое сердце, делясь силой, добротой, покоем и… радостью?
Ники удивлённо посмотрела на Добра.
— Да, Вероника, это то самое Сердце Златомирья. И прикоснуться к нему могут лишь три… человека. Я — Первый жрец Храма Златы, Хранитель и его Защитник.
В тишине Ника передала камень Добру и с сожалением отступила на шаг.
— Это ничего не значит! Я справлюсь без неё! — зло воскликнул Светояр, с такой силой сжал край столешницы, что побелели костяшки. А в зелёных глазах мелькнуло отчаяние. Или ей показалось?
И всё-таки она была права. В отборе участвует Хранитель.
Хочет он или нет, но она станет его защищать. Встанет между ним и опасностью, лишь бы только он помог Сердцу Златомирья вернуть былую мощь!
— Сын! — вмешался царь твёрдым голосом. — Девушку выбрала Злата. Ты собираешься оспорить её выбор? И кто после этого оскорбляет нашу богиню?
— Проклятье! Да делайте, что хотите! — мрачно буркнул Светояр и устремил взгляд на сжатые в кулаки руки.
Как же он всё-таки не желает путешествовать с полукровкой. Вот только ни у него, ни у неё выбора нет.
Добр неодобрительно покачал головой и повернулся к Нике.
— Вероника, тебе нужно подписать договор.
Она кивнула, отводя взгляд от Светояра, и добавила:
— Вместе со мной будут ещё три человека. Маг, целитель и воин!
— Хорошо. Впиши их имена в договор.
В рукописном бланке, куда в пустые графы нужно было вписать лишь имена, говорилось, что наёмники обязуются помочь Хранителю добраться до Блуждающего храма. Задаток две тысячи злат на команду. По окончании Похода получат по пять тысяч на каждого. Договор вступает в силу по подписанию всеми сторонами. И расторгнутым не может быть ни при каких обстоятельствах, никем!