– Ними, тут кто-то есть…
– Разумеется.
Из шуршащего зеленого месива вылетел круглый колючий шарик и больно ударил Рада по щеке.
– Он со мной, – на языке визов сообщил переплетающимся ветвям Ними и получил точно таким же плодом в глаз. – Это посол.
В ответ грохнул смех. Рад испуганно озирался. Ними прислушался, вращая головой, чтобы уловить многочисленными ушными отверстиями каждый звук, вздохнул и резко толкнул Рада в грудь. Хрупкий арц не удержался на ногах и рухнул на древесный настил. Сам он ни разу в жизни не применял физической силы в отношении разумных существ, поэтому был скорее шокирован, чем оскорблен.
– Ними…
И тут прямо над головой Рада со свистом пронеслось целое облако зеленых колючих шаров. Ними переждал атаку, вжавшись в настил рядом с арцем, потом вскочил на ноги и крикнул:
– Посла нельзя трогать!
Визы снова засмеялись и вышли из укрытий. Рад так и не понял, где и как они прятались. У него сложилось впечатление, что стволы и ветви просто извергли их из себя, или это уплотнились клубы идущих снизу, от влажного перегноя, испарений. Визов было очень много, и все – копии Ними.
С трудом преодолев паническое оцепенение, арц бросился бежать, но Ними подставил ему подножку. Вновь оказавшись на настиле, Рад с ужасом почувствовал, что по нему что-то ползет. Скосив глаза, он увидел, что это тонкие растительные усики, деловито опутывающие его по рукам и ногам. Ними склонился над арцем, сорвал крепкие зеленые веревки с его ног и помог встать.
– На руках оставь, – приказал кто-то из его соплеменников.
Ними молча отошел в сторону. Один из визов приблизился и внимательно изучил обоих ничего не выражающими яркими глазами.
– Ладно. Пойдем, – сказал он наконец.
– Эхо, – Ними улыбнулся и кивнул Раду: – Это моя сестра, Эхо. А это Рад, мой друг. Он арц.
Визы захохотали. Они оказались смешливыми, как злые детеныши.
Рад попытался разглядеть у Эхо хоть какие-то признаки того, что она самка, ничего не понял и покорно побрел вперед. Ними аккуратно его придерживал, чтобы он не свалился во влажную тьму под настилом. А Рад смотрел, как путы на его руках покрываются алыми бутонами.
Они долго шагали по живым дорогам, перепрыгивая с одной на другую, в полном молчании. Над континентом визов вовсю полыхало светило, но здесь, в сердце зеленого клубка, было сумрачно. Стволы в своем безостановочном движении перемещали делегацию вверх и вниз. Иногда на пути возникали глухие заборы и сети из стеблей, которые идущая впереди Эхо убирала одним движением руки.
Она все посматривала на маленького сгорбленного арца, похожего на бледную личинку-древоточца, вредную и опасную, пока прокладывает свои ходы внутри ствола, но совершенно беспомощную, если ее вытащить. Его, наверное, тоже можно раздавить двумя пальцами, и брызнут белесые внутренности. Такие же белесые, как жидкость, в которой были перемазаны его босые ступни.