– Опаздываете, девочки! – Мистер Вайлоу обнажил в улыбке ряд белоснежных зубов. – Все уже на месте, только вас ждём.
Охнув, подруги засуетились.
* * *
Двенадцать молодых, красивых юношей и девушек собрались в холле главного корпуса виллы. Они беспрестанно передвигались, громко разговаривали, пили шампанское и хохотали. Практически никого из них невозможно было узнать. Но изменились они не только внешне: каждый излучал такую внутреннюю энергию, позитив и желание жить, что, казалось, искры сверкали в воздухе. Профессор Джон Хьюз явственно ощутил это, когда вошёл в помещение. В задумчивости он остановился. Первый этап эксперимента был завершён. Сейчас перед ним стояла другая, непростая задача – укротить эту молодую, бьющую ключом энергию и направить её в нужное русло. Он ещё и сам не понимал, как ему необходимо себя вести.
– Приветствую всех! – выкрикнул профессор.
Двенадцать пар светящихся глаз мгновенно обратились в его сторону. Джон отыскал взглядом Эмили – конечно, она стояла под руку с Ричардом. Мистер Хьюз едва заметно поморщился, но тут же опомнился и взял себя в руки.
– Рад всех вас видеть! – продолжил он в наступившей тишине. – Как и было объявлено, сегодня мы устраиваем вечеринку, посвящённую вашему преображению. Настроение у вас, как я вижу, замечательное, и совсем скоро мы начнём веселиться. Но прежде я хотел бы произнести небольшую официальную речь.
Молодые люди с трудом стёрли с лиц улыбки и заставили себя сосредоточиться.
– Надеюсь, все вы уже осознали, что с вами произошло, – произнёс профессор. – Первый этап эксперимента успешно завершён. Начинается второй, не менее важный, который призван подготовить вас к будущей жизни в обществе. До конца ли вы принимаете произошедшие с вами перемены, пока не понятно ни вам, ни мне. В течение следующего месяца с вами будут работать опытные психологи, которые помогут вам привести в соответствие ваш внешний облик и внутренний мир. Затем вас отвезут обратно в Главный город. Вы получите паспорта с новыми датами рождения и смените места жительства. Также можно сменить имя, но это не обязательно. Главное, что вы должны сейчас осознать – вернуться к старым привычкам вы сможете не раньше, чем через пятьдесят лет. Именно столько времени необходимо, чтобы умер последний, ныне живущий человек, который знал вас до вашего участия в эксперименте. Если кто-то из вас поддерживает отношения с какими-либо друзьями или родственниками и хочет, чтобы им что-нибудь сообщили о вашей судьбе, мы это сделаем. Прошу поставить меня в известность прямо сейчас. Желающие, поднимите руки.