Мистер Хьюз сделал паузу и подождал несколько секунд. Никто из присутствующих не поднял руки.
– Отлично, – удовлетворённо кивнул он. – Необходимость выдумывать всякую ерунду о болезнях и скоропостижной кончине отпала. В городе вы будете жить жизнью обычных людей, но никто, повторяю, никто не должен знать, что с вами произошло. В противном случае для вас наступят самые непоправимые последствия. Какие именно, озвучивать не буду – всё прописано в ваших контрактах. Не забывайте, что вы – участники наиважнейшего государственного эксперимента. Каждый из вас получит десятую, самую высокую степень секретности…
Молодые люди заметно заскучали.
– Каждый год, в назначенное время вы должны будете являться в лабораторию, расположенную по известному вам адресу. Мы будем делать вам капсульный анализ состояния здоровья…
В этот момент кто-то прыснул от смеха. Профессор осёкся и с удивлением понял, что его уже никто не слушает. Юноши и девушки перешёптывались и сверкали глазами. Радость, счастье и эйфория висели в воздухе. Какие там наставления? Двенадцать молодых тел хотели веселиться, официозу не было места в этом зале.
Решение пришло мгновенно.
– Но это потом! – внезапно улыбнулся Джон Хьюз. – Хватит на сегодня деловых разговоров. Сейчас у нас праздник! Поздравляю всех! Вы молоды, здоровы, красивы! У вас всё впереди! Кто-нибудь даст мне шампанское?
Сотрудник Госбезопасности, облачённый в униформу официанта, мгновенно поднёс ему бокал.
– За нас! – воскликнул профессор. – За успех нашего эксперимента! За наше счастливое будущее!
Его последние слова перекрыл одобрительный гул молодых голосов и звон бокалов.
* * *
– Я знал, что вы, в конце концов, согласитесь. Просто вам было необходимо время, чтобы подумать.
Джон Хьюз-младший «в третьей степени» торжествовал, хотя и старался скрыть это изо всех сил. Получалось у него плохо. Эмили не смотрела в его сторону, чтобы не сорваться и не наговорить дерзостей.
– Я делаю это ради Ричарда, – глухо произнесла она. – Он стал совсем плох.
– Да, конечно, – кивнул профессор. – Вы всё-таки навестили его? Я, честно говоря, сомневался, что вы соберётесь… Вы с ним вроде бы долгое время не общались?..
– Сомневались? – язвительно хмыкнула женщина. – Вы же сами меня уговорили. Привели такой веский аргумент, что я не могла не принять его во внимание!
Джон засунул руки в карманы.
– Вы имеете в виду программу обратного отсчёта вашей жизни? Я знаю, что поступил некрасиво. Но по-другому было нельзя, извините.
– Ладно! – скривилась миссис Вайлоу. – Что я должна делать?
– Почти ничего. – Мужчина вызвал из своего кластера голографический экран, на котором светился текст какого-то документа. – Я уже подготовил запрос в органы опеки и попечительства. Вам просто надо поставить под ним свою подпись.