* * *
Когда он впервые увидел Эмили, его как будто пронзило током. Это было давно забытое чувство, последний раз испытанное им в далёкой юности. В свои тридцать девять лет мистер Хьюз жил, повинуясь убеждению, что любовь – привилегия юных. Якобы они, со своей неустойчивой психикой, ощущают эмоциональный подъём, когда видят совершенные формы чьего-то лица или тела. Отчасти он сам, из собственного опыта, создал эту теорию, отчасти заимствовал из каких-то источников. Всё остальное считал исключением, только подтверждающим правило. Подоплёкой теории служил также тот факт, что не влюблялся он вот уже лет двадцать и преспокойно жил без этого чувства, отдавая все силы и энергию своей работе.
Эмили стояла на шестнадцатом этаже офисного здания – там, где располагалась лаборатория антивозрастных исследований. Она была не просто красива, она была потрясающе красива. Все теории моментально выветрились у профессора из головы, а взамен пришло чёткое понимание того, что наконец-то и ему выпал шанс на счастье. Терять этот шанс он не хотел, ни в коем случае. Не колеблясь ни секунды, Джон взял эту женщину за руку и повёл за собой. Он включил бы её в состав участников эксперимента, даже если бы она не шла ни на какие условия и отказалась подписывать любые контракты. Но она, слава богу, не отказалась. И если бы не Ричард… Мистер Хьюз искусал все локти, когда понял, что опоздал на какие-то три часа, в течение которых автобус ехал от города до виллы «Розовые лилии».
А дальше…
Дальше были несколько месяцев мучительной ревности. Роман Эмили и Ричарда стремительно развивался, а Джон не имел возможности даже намекнуть любимой женщине на свои чувства. Иногда ему казалось, что мисс Кенельман всё понимает. Любовь зачастую не нуждается в словах – она способна передаваться через невидимые вибрации и волны, через какой-то непонятный обмен энергиями, сквозь время и расстояние… Но в ответ профессор не получал от Эмили ничего, кроме равнодушия, граничащего с неприятием. Это раздражало, выбивало из колеи, доводило до отчаяния. Мистер Хьюз ничего не мог поделать – как мужчина, он был своей избраннице не интересен.
Когда экспериментальную группу распустили по домам, Джон решил, что ему во что бы то ни стало надо забыть об этом обидном поражении на личном фронте. На какое-то время профессору действительно удавалось выбросить из головы мысли об Эмили, но тут наступал день икс – ежегодное посещение цениавианской капсулы. Мисс Кенельман приходила в лабораторию. Она всегда, в любом возрасте, была потрясающе красива. За все годы не было случая, когда мистер Хьюз мог бы сказать себе: «Ну вот, она состарилась и подурнела». Эмили бросала на него спокойный, равнодушный взгляд и раздевалась донага. Она никогда его не стеснялась, и это обстоятельство выводило Джона из себя.