Дверь гостиницы была открыта нараспашку, очевидно, Фокус не опасался, что ночью в его жилище проникнут лихие люди. Хотя, по мнению Ромки, большинство из них уже обитало в этой гостинице на совершенно законных основаниях.
Забежав за угол дома, Ромка оказался в узком переулке, в который выходило окно их с Велькой номера. Там, на перевернутой жестяной бочке сидело странное создание, одетое в темные одежды. Существо совсем не выглядело несчастным и требующим неотложной помощи. Закинув голову в небо, оно бормотало что-то себе под нос, беззаботно болтая тонкими ногами.
– Вы еще живы? – выпалил Ромка, подбегая вплотную к подвывающему незнакомцу.
– Мне уже недолго осталось, – с чувством мрачного удовлетворения сообщил он, раскачиваясь под монотонные звуки своего голоса. – Это было настоящее покушение, заранее спланированное и обдуманное.
– Что-то я не вижу, чтобы вашей жизни угрожала опасность, – с сомнением оглядывая темный силуэт, произнес Ромка.
– Он не видит, – горько усмехнулся страдалец. – А кто вообще обращает внимание на мои горести и напасти, сыплющиеся на меня как из рога изобилия?
Ромке уже порядком надоело стоять в темном переулке и выслушивать заунывные причитания незнакомца.
– Так что с вами случилось? – с легким раздражением в голосе, спросил он.
– Я же говорю – меня приварили смолой к бочке, – словоохотливо ответил потерпевший. – Каждую ночь ровно в двенадцать часов я прихожу сюда, в этот темный, сырой переулок и, сидя на этой самой бочке, пою песни и декламирую стихи собственного сочинения. К сожалению, не все постояльцы гостиницы являются поклонниками моего творчества. Мало того, здесь живут настолько неинтеллигентные и необразованные люди, что у них поднимается рука кинуть в поэта гнилые помидоры и тухлые яйца. А вы не сочиняете песни? Нет? – неожиданно поинтересовался незнакомец. – А может, вы сочиняете стихи, слагаете вирши?
И, получив отрицательный ответ, продолжил дальше:
– И вот сегодня, сев на бочку, я почувствовал, что не могу пошевелиться. Кто-то коварно обмазал ее дно смолой, прекрасно зная, что это мое излюбленное место для раздумий. И вот, я вынужден провести остаток своих дней здесь. Всеми забытый и покинутый.
– Дайте мне вашу руку, я попробую стащить вас с этой бочки, – прервал Ромка эти стенания.
И, не дожидаясь ответа, он протянул руку незнакомцу и вскрикнул от изумления. Его рука прошла сквозь него, не ощутив никакой преграды.
– Вы приведение? – чуть заикаясь, спросил Ромка, отскакивая подальше от бесплотного духа.
– Почему приведение? – недоуменно спросил тот. – Приведение мертвое, а я живой. Извините, что не представился сразу, просто я посчитал бессмысленным на закате жизни заводить новые знакомства. Но если вы уж так настаиваете, то позвольте назвать свое имя. Я – Тень. Тень мужского рода, – многозначительно добавил он.