Сменив гнев на милость, Антон Матвеевич распорядился подать чаю себе и Игнатьеву, с которым принялся обсуждать ближайшую стратегию поисков.
Оба признали наиглавнейшей задачей розыск и доставку в Петербург Ивана Картайкина с дочерью, как главных свидетелей. Более того, побег чиновника из города и сокрытие им факта возвращения дочери вызывали подозрения в его преступном соучастии. Но это означало и то, что ребёнок до сих пор находится в опасности. А потому Игнатьеву было приказано лично и незамедлительно отправиться в усадьбу тестя Картайкина, Никанора Матвеевича Иратова. Причем в сопровождении фельдъегеря. В случае обнаружения там искомых лиц доставить тех без проволочек в столицу в казённом экипаже.
С «букетной» историей барон фон Лирних решил пока повременить. Только не тут-то было.
Не прошло и нескольких часов после беседы с приставом, как бедолага-полицмейстер был вновь затребован в присутствие к Кокошкину, где его ожидало следующее.
Не успел прибывший полицмейстер переступить дверь кабинета, как генерал Кокошкин жестом, без лишних слов велел ему присесть, после чего уставился на подчинённого странным, изучающим взглядом. Не было нахмуренных бровей, не было и хитрого прищура, – ничего, что выдавало бы неудовольствия начальника. Был только долгий испытующий взгляд, под которым подавленный Лирних не знал, что и думать.
Да и сам обер-полицмейстер Сергей Александрович Кокошкин о чём ему думать, толком и не знал. Поскольку незадолго до этого с ним приключилось вот что.
Сначала дежурный чиновник доложил Его Превосходительству о том, что в приёмную явился великий князь и просит немедленной аудиенции. Кокошкин встал и, предполагая цель визита, приготовился к худшему. Увы, на письмо великой княгини Елены Павловны он ещё не ответил, так как подробного отчёта от Лирниха пока не получил.
Затем в распахнутые двери кабинета вошёл его высочество в полном мундире с орденскими звёздами и треугольной шляпе с чёрным султаном, притом ссутулясь более обычного и с неестественно бледным лицом. Кивком поприветствовав Кокошкина, он сел, не дожидаясь приглашения. Сергей Александрович нерешительно опустился в своё кресло и, упреждая вопрос, приступил было уже к объяснению.
Высокий посетитель перебил его через минуту.
– Генерал, погодите. Пожалуй, здесь не вам, а мне придётся объясняться. Но если бы не обстоятельства, я бы давно к вам пришёл.
Генерал Кокошкин был незаурядной личностью при многих выдающихся достоинствах. Но, пожалуй, более всего Сергея Александровича характеризовало безукоризненное чувство такта. Он точно знал, где вставить реплику, где промолчать. И выбрал второй вариант. Кокошкин молча ждал с бесстрастным выражением лица.