А рядом с ней крикливая, непочтительная толпа кинулась к Костроме, пытаясь вырвать ее у смеющихся и отбивающихся защитников.
Кострома,
Кострома
Поехала в острова,
Зацепила за пенек,
Простояла весь денек.
Они выхватили куклу и стали растаскивать, разрывать ее на части.
Костромушка,
Кострома,
Куда твоя голова?
К бесу, к лесу,
В омут головой.
Все вместе со смехом разбрасывали куски соломы по полю, а то, что осталось, кинули в реку, причитая:
– Пойди душа ее прямо-таки в рай, таки в рай, таки в рай!
Молодые парни прыгали в воду, остальные разбежались, кто в лес, кто к роднику.
Веснянка тоже пошла было за всеми, но ноги как-то сами собой понесли ее в сторону, за рощу… Веселые голоса остались сбоку.
– Надо бы разыскать его, мы радуемся, а он один.
Она шла по лесу. Вспомнив его рассказ, обогнула холм, рощу, сосновый бор. Шла долго и вот оказалась в чаще.
Вдруг она остолбенела: перед ней появился огромный волк, зло глядя на нее. Она вскрикнула, тотчас же раздался свист, и зверь исчез в чаще. Она бесстрашно прошла еще несколько шагов.
В маленькой избушке у входа висела шкура и, согнувшись, опустив голову, сидел кто-то, похожий на человека. Он поднял глаза и долго смотрел на нее. И вдруг среди черных обросших елей ему привиделось – шла девушка. Закатное солнце охватило ее. Вся как светлое пламя, виденье… Тут он понял, что это не снится. И предчувствие приближающейся боли сжало сердце.
– Ты сюда зачем?
Она видела темную хижину, и в ней – человек в волчьей шкуре. Он… поднялся… Разогнул могучие плечи.
– Ты… волк?
И вдруг девушка из светлого пламени покачнулась, и вместо нее перед ним метнулся обжигающий огонь, словно горящей веткой хлестнули по глазам.
Он распрямился и, не отрываясь, смотрел на нее.
– Да, я волк.
И она вдруг увидела: исчезли знакомые черты, тот согнул руки, жесткие и жестокие, хмурый, бессмысленный взгляд… В лице его посерело, и только потухший звериный взгляд – не видящий ее зверь…
– Я… я пойду.
Он кивнул. Она бежала и не почувствовала – в звере… что-то изменилось. Пламя исчезло… Теперь он видел, как сквозь чащу удаляется от него легкая девушка в закатном розовом тумане… Она убегала без оглядки, но если бы обернулась, то увидела, как в чужих звериных опустошенных и тяжелых глазах пробивается человеческая мука.
* * *
Густая трава клонилась к земле, будто не могла удержаться. Веснянка косила ее.
Так вот у кого она хотела просить защиты тогда в кукушкину ночь – у него самого от него же.
Он волк, чудище. Пригоже ли ей, дочери сынов солнца, любить волка? О такой любви к зверю тьмы надо молчать, никому не скажешь.