– А, совсем забыл! – весело добавил распорядитель. – Девица несёт обет, любовных утех никому не обещает!
Поднятые руки начали опускаться. В толпе были в основном мужчины средних лет, и уточнение их расстроило.
– Так к чему ж их пристроить-то? – выкрикнул кто-то. – Рыбу потрошить, грибы собирать? На это дети есть! В море потонут, в строю дрогнут, колдун ученицу уже нашёл!
Толпа зароптала. А у Эрика возникла невольная радостная мысль: что, если их никто не купит? Тогда просто отпустят?
– Думайте! – объявил распорядитель. – Долг жизни свят. Если никто не возьмёт юнца и юницу, так перед приливом обратно в залив спустим, словно и не спасали.
У Эрика ёкнуло в груди.
* * *
…Идти поначалу казалось легко. Корабельные сосны возносились к самому небу торжественной стражей, землю устилали сухие иглы, и лишь немногочисленный подлесок с трудом кое-где пробивался к свету.
Тэль выбирала дорогу по каким-то одной ей ведомым признакам. В Срединном Мире, который они оставили, наступала весна, здесь же, судя по роскошным ягодникам, радовавшим черничными россыпями, стояла макушка лета.
Они шли, считая шаги, время текло, жаркое, плавящееся, словно оловянный припой; солнце же, напротив, будто прилипло к зениту и решительно не желало никуда спускаться.
Наконец Тэль остановилась, тяжело дыша.
– Виктор… я… заблудилась.
Господин Дракон только затряс головой. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда.
– Единорог не может заблудиться. Единорог есть сам Путь, где он – там и дорога…
– Ну да, я сама тебе это всё рассказывала. – Тэль устало плюхнулась прямо на землю, оперлась спиной о красный сосновый ствол. – Так всегда было, милый. А вот тут нет. Этот твой городишко… всё испортил. Он стянул на себя все пути, он разорвал привычные дороги. Город из ниоткуда. Город из твоей памяти.
– Почему это из моей? – обиделся Виктор. – Чуть что, так сразу Дракон!
Тэль печально улыбнулась.
– Тут не до шуток, милый. Всем этим лозунгам, и милиционерам, и храмам, и книжкам неоткуда было больше взяться. Изначальные прочли твою память и…
– Они нас даже уловить не сумели! – Виктор искренне возмутился. – Какое-то убогое дерево и ещё более убогие щупальца!..
– Тентакли, как говорит Нотти.
– Неважно! Они пытались, да куда им!.. А ты говоришь – из моей головы всё выкачали!..
– Ну, а откуда это взялось тогда? Ты же сам сказал – это не Изнанка!
– Э-э… параллельный мир?
– Нет, с тобой положительно нельзя говорить серьёзно, сударь мой Дракон. Нет никаких «параллельных миров». А если и есть, для нас они недоступны.
– Тогда что это? Новая сила?