— О, моя диета! Моя талия! — возопила Полетт. — Мальвина, вы толкаете меня на путь греха! — Мальвина засмущалась. Опунция, не обращая внимания на протесты, разложила утку, и Николя вгрызся в ножку с чувством, что жил до сих пор неправильно и настоящего счастья не знал.
Когда от утки осталась половина, а вторая превратилась в горку из костей и гости, пыхтя, откинулись на спинки стульев, Мальвина проворно увезла столик с объедками на кухню, а оттуда привезла другой, точно такой же, заполненный десертными принадлежностями, свежеиспеченными круассанами, сливками в кувшинчиках и дымящимся чаем. Посередине возвышался и гордо посматривал вокруг башенный торт. Полетт вздохнула о чем-то своем и храбро устремилась в атаку на кремового красавца.
…Трапеза подходила к концу, Полетт попросилась на веранду выкурить пахитоску, Мальвина ужасалась («в наше время молодые дамы не дымили!»), а Николя уже даже курить не хотел. Сквозь оплетенные вьюнком окна зарделся и запылал закат. И тут вдруг внизу, в прихожей, бешено задребезжал колокольчик. Раз, еще, и еще. И еще! Сестры испуганно переглянулись, Мальвина вскочила, но Опунция властным жестом остановила ее и пошла отворять сама.
В коридоре послышался удивленный возглас, и в комнатку, деревянно ступая большими ногами, вошла высокая дама в свирепо зашнурованном до самого горла синем платье и дремучем чепце. Ее лицо напоминало каменную химеру с фасада Нотр-Дам де Пари, руки судорожно сжимали ридикюль, и она молчала.
— Жервеза, дорогая, как мы рады! Присаживайтесь! — зачастила Мальвина. — Откушайте торта, чаю?.. А у нас такие милые гости! Будьте любезны, это Полетт де Cен-Клер и Николя де Сансе, они…
— Мальвина! — сказала Опунция сурово. — Мадмуазель Жервеза, что-то случилось? Здорова ли Дениз?
— Ах, верно! Как наша девочка? О, это такая одаренная натура, видели бы вы ее цветы! Уж не захворала ли она? — перепугалась Мальвина.
— Сбежала, — каменным голосом проговорила Жервеза и села куда попало (на шляпку Полетт). Полетт даже не пикнула.
— Кто сбежал? — не поняла Мальвина.
— Дорогая Жервеза, успокойтесь и расскажите нам все по порядку, — терпеливо сказала Опунция. — Кто сбежал и куда?
— Дениз, — каменным голосом ответствовала Жервеза. Она была похожа на пифию или друида при исполнении. С Николя даже сонливость как рукой сняло.
— Дениз сбежала из монастыря? Бросила учебу? — догадалась Опунция. — Я всегда говорила, что девочке не по силам и учиться, и работать на мcье Клоделя…
— С мужчиной!!! В авто! — возопила Жервеза скрежещущим голосом. Николя заинтересовался: из монастыря сбежала девица, да еще с мужчиной, о-ля-ля! Бедная Эмилия!