По пыльной дороге, ведущей мимо кофейных плантаций и мандариновых рощ, ехала легкая коляска. Лошадьми правил юноша лет 17-ти, с черными вьющимися волосами и тонкими чертами лица. Почти не глядя на дорогу, которую прекрасно знал, он больше уделял внимания своей пассажирке и, видимо, рассказывал что-то забавное, беспрестанно смеясь. Спутница, намного старше его, рассеянно улыбалась, явно озабоченная какими-то своими мыслями. В свои 34 года она была очень красива, седина лишь слегка тронула ее роскошные темные волосы, уложенные в высокую прическу…
Из-за поворота тем временем показался большой дом. Лошади рысью пронеслись по дорожке, обсаженной по сторонам цветущим кустарником, и были лихо остановлены у самого крыльца. Тут же навстречу приехавшим выбежала молоденькая девушка лет 14, в голубом платье и с такой же лентой в по-домашнему неприкрытых волосах.
— Тетя Патрисия приехала! И Бенито! — звонко закричала она. Глаза ее сияли от радости и явно не тетя Патрисия была тому причиной.
— Дядя Бенито, — важно проговорил юноша, спрыгивая на землю. Девочка засмеялась. Бенито помог спуститься даме, конюх увел лошадей, и девочка тут же увлекла молодого дядюшку куда-то вглубь сада.
Из дома тем временем вышла невысокая полноватая женщина с необычными для здешних мест светлыми волосами и голубыми глазами.
— Пат, ну наконец-то! Мы ждем вас уже с полудня. Лиза просто вся извелась.
— Прости, Кларита, мама немного нездорова, пришлось задержаться…
— Что с ней? Ничего серьезного, я надеюсь?
— Нет-нет, так, ерунда.
Патрисия вслед за хозяйкой прошла на веранду, где был накрыт небольшой столик. Клара принялась разливать чай, а гостья беспокойно оглянулась:
— А где дети?
— Пат, ну что ты, право? Дети прекрасно разберутся без нас. Да и какие они дети, твой братец уже вполне взрослый мужчина, да и Лиза…
— Вот это-то меня и пугает…
— Не пугайся. Они же почти как брат и сестра. В конце концов, Бенито — приличный молодой человек… Ой, подожди, послушай лучше, что натворил мой младший на днях…
Некоторое время подруги пили чай, увлеченно обсуждая своих детей, а заодно мужей и соседей. Однако Патрисия все время нервничала и наконец оборвала разговор.
— Кларита… — и она замолчала.
— Да. Что?
— Кларита… Я давно хочу тебе рассказать… Ты моя самая близкая подруга, мы знакомы с раннего детства, но есть одна вещь, которую ты не знаешь…
Патрисия встала и прошлась по веранде. Почти два года провела она здесь, приехавшая погостить к родственникам благополучная жительница далекой Европы, вызывая разве что легкое недоумение своим затянувшимся визитом. Многочисленные тетушки и племянники, кузены и кузины, давние друзья и новые знакомые — никто из них даже и представить себе не мог ее мучений. Переживания из-за оставленных дома детей, страх разоблачения, кажущаяся безвыходной ситуация, невозможность ни с кем поговорить по душам, и снова страх… Наконец все это стало настолько невыносимым, что Патрисия решилась хоть кому-то открыть свою тайну.