— Там, командир, — окликнул Романа молоденький лейтенант. Передал бинокль. Впереди, там, где Роман надеялся выбраться, оказалась засада. С десяток арабов с минометами.
— Бежать надо! — ойкнул лейтенант.
— Куда?.. — мрачно заметил Роман — Ты оглянись!
Их вычислили. Подобрались слишком близко, преградив путь к отступлению. Бежать некуда.
— Все, конец?.. — обреченно спросил один из солдат.
— Никак нет! — возразил Роман. Взял в руки две гранаты и приказал: — Я отвлекаю огонь на себя, а вы — бегом марш к своим!
Говорил он буднично, точно собирался не на верную гибель, а на воскресную прогулку.
— Но!.. — начал было лейтенант.
— Приказы руководства не обсуждаются! — рявкнул Роман и метнулся в сторону врагов.
Их было слишком много. Но он должен был продержаться как можно дольше. Позволить ребятам выбраться из засады. Об одном жалел — что не увидит больше ни дочь, ни жену.
Минометный заряд разорвался совсем рядом. Роман упал на песок и понял, что больше ничего не слышит. Чужие звезды на темном густом, точно смола небе, напомнили ему о ясных глазах его женушки.
— Прости меня, — прошептал он. И потерял сознание.
Полгода прошло, а Роман так и не вернулся. Поля места себе не находила. Телефон не отвечал, писем не приходило. Чуть ли не каждый день она стала наведываться в часть, чтобы узнать последние новости.
Петров, назначенный временно исполняющим обязанности командира части, вначале отделывался односложными замечаниями, мол, секретная информация. Потом попросту молчал.
И, наконец, не выдержал. Психанул и выдал:
— Ну что ты таскаешься ко мне, как на работу?! У тебя, вон, ребенок маленький, им занимайся.
Полина ссадила с рук рвущуюся Анну и обрушилась на Петрова со всей накопившейся яростью:
— Да как вы можете такое говорить?! Я жена Романа и имею право знать, где он и что с ним. Анна, — Поля указала на дочь, — растет без отца. Она тоже имеет право знать!
Девочка полезла к письменному столу, но Петров небрежно отпихнул ее.
— Ишь, имеют они! — передразнил Полю. — Да если б я сам знал, где твой муж!..
Сказал и крякнул в кулак, сообразив, что сболтнул лишнего. Полковник Казанцев числился без вести пропавшим. Его искали многие отряды, да так и не нашли.
Своих ребят из окружения он вывел. Сам сбежать не сумел. Тело его найдено не было, но надежда, что вернется живым, таяла с каждым новым днем.
— Что это значит? — ужаснулась Поля.
Почувствовала, как задрожали колени. Ухватилась за спинку стула, чтобы не упасть.
— То и значит, — недовольно буркнул Петров. Отвернулся к окну и притворился, что воробьи за окном интересуют его куда больше, чем судьба командира.