Настя вздрогнула, точно к сердцу приложили кусок льда.
— Нисколько! — зло бросила она. — Меня считали отвратительной из-за болезни. И я вовсе не считаю себя экспертом. Всего лишь говорю то, что чувствую. А ты… ты — бесчувственный сноб! Верни меня немедленно на место!
Кричала, а по щекам текли слезы. И как она могла проникнуться светлым чувством к такому заносчивому богу? Любовь всегда казалась ей наградой, а теперь стала наказанием. За что такие муки?
Почувствовав ее смятение, Пол обнял ее. Не как раньше — хваткой зверя, а нежно, точно боясь коснуться.
— Прости, — прошептал на ухо. — Никогда не думал, что ревность может сводить с ума. Я всего лишь хотел объясниться, сказать… что был неправ.
Услышать от него подобное признание стало высшей наградой для Насти. Уж она-то понимала, как тяжело ему дались эти слова. Грозному богу признаться простой смертной в проявленной слабости? Большая победа над собой.
Хотя нет, не такой уж простой. И не такой уж смертной. С каждым днем в Насте словно пробуждалась другая сущность: смелая, решительная, невероятно страстная. Именно она заставила скромную девушку приподнять голову и коснуться дрожащим пальчиком губ Пола.
— Я рада, что ты нашел силы признаться, — чувственным шепотом произнесла Настя. — И не сержусь. Мне тоже тяжело далась размолвка. Давай больше не будем ссориться по пустякам?
Он с шумом втянул воздух, поцеловал подушечку ее пальца. Ответил, не отрывая завораживающего взгляда:
— Что ты со мной творишь?..
Настя скромно повела плечиком, взглянула из-под полуопущенных ресниц.
— Тоже, что и ты со мной, — отозвалась лукаво.
— Проверяешь на мне свои чары, муза? — хрипловатым от возбуждения голосом спросил Пол. — Где ты только набралась таких приемчиков?
Настя задорно рассмеялась:
— Не поверишь, сам директор школы Вдохновения подал пример.
— Непра-а-авда!.. — Пол притворился паинькой. — Я о подобном и не помышляю.
Такого его Настя и любила: веселого, улыбчивого, слегка вздорного. Способного свести на нет все ее попытки выстроить между ними баррикады.
— Еще как помышляешь! — заявила она, будучи полностью уверена в своей правоте. — Так что возвращай меня обратно в сад, пока мы от мыслей не перешли к действию. Да и девочки, наверное, меня уже ищут.
Настя вылезла из кустов калины, улыбаясь во все тридцать два. На душе у нее пели райские птицы, а сердце радостно замирало в предвкушении новой встречи.
— Что так долго? — возмутилась Габи. — Мы уже собирались тебя искать.
— И отчего ты сияешь так, словно на тебя опрокинули амфору с нектаром? — хитро прищурилась Электра. — Признавайся, нащипала кошачьей мяты или чего посерьезнее?..