Признаваться в слабости было для меня равносильно проигрышу. Собрав силу воли в кулак, я смело шагнула вперед и заявила, стараясь придать голосу как можно больше уверенности:
— Вы, инопланетяне, и так для меня одинаковы. Не думаю, будто выступление перед публикой страшнее, чем торги.
Я прошла мимо Хана, стараясь не смотреть ему в лицо. Он слишком проницателен и мог заметить мою нервозность. Бледное лицо — тем более не укрылось бы от его внимания.
Мой маневр не удался. Хан хорошо изучил меня и понял, что блефую. Пропустил вперед и бросил мне в спину:
— Кого ты пытаешься обмануть: меня или себя?
Я двинулась по коридору, стараясь дышать ровно и говорить уверенно:
— Не понимаю о чем ты? Мне действительно нет дела до зрителей, кем бы они ни казались. Страшнее, чем похищение с родной планеты, заключение на корабле пиратов и чокнутый дрессировщик, и быть не может.
Хан шел сзади, подстраивая широкую поступь под мои мелкие шажки. Следил за каждым движением, будто боялся попытки побега. Ха! Знала бы способ удрать — давно бы сделала. И никакие сторожа не удержали.
— Я бы на твоем месте не был в этом уверен, — возразил Хан насмешливо. — Но не стану пугать — твой провал не принесет моему цирку популярности. И, знаешь, я с тобой согласен…
— С чем именно? — удивилась я. Резко затормозила и обернулась. — Что это страшно, когда тебя похищают?
Хан оказался не готов к такому повороту. Почти налетел на меня, остановившись в миллиметре. Непростительно близко для опытного дрессировщика.
— Нет, не с этим, — проговорил, обжигая взглядом. — А с тем, что я сумасшедший. Только этим можно объяснить мой поступок. Покупать и держать тебя на корабле все равно, что взять в дом гадюку с Пиона. Только и жди, что укусит, едва отвлечешься.
Еще ни один мужчина не называл меня змеей! И за что? Всего лишь за то, что я хочу вернуться домой?..
— Земные женщины самые верные и преданные создания во всех вселенных, — заявила я, полностью убежденная в своей правоте. — Но наше уважение нужно заслужить. Если бы ты вернул меня на Землю, я бы сочла тебя за героя. И благодарила бы всю оставшуюся жизнь…
Он потупился и сделал шаг назад, точно отстраняясь от меня и моей просьбы.
— В Млечный Путь я не отправлюсь ни при каких обстоятельствах, — жестоко обронил и приказал: — Так что закрывай рот и топай. Сегодня твоими зрителями будут другие артисты. Постарайся угодить им.
Не рискнув продолжить перепалку, я вышла на арену. Злость помогла мне справиться с нервозностью и не оплошать. И все же слова Хана глубоко засели у меня в голове. И те, что касались возвращения на Землю. И те, которыми он предупреждал о страхе перед выступлением.