Нетвердой рукой Дмитрий принял шкуру, набросил ее себе на плечи — и сразу же ощутил исходящее от нее тепло, словно вещь была живой, разумной.
— Если сам ты страшишься выбора, испроси помощи, — распорядился Велес. — Мир вокруг ответит на зов чистого сердца.
— Как мне это сделать? — осторожно спросил Дмитрий.
— Ты знаешь, — поведал Велес… и исчез.
Солнце поднялось над горизонтом и развеяло видение. Поляна опустела: праотец покинул мир яви.
Дмитрий остался один. Неверяще осмотрел пространство вокруг, но следов Велеса не обнаружил. И только шкура, небрежно накинутая на плечи, не испарилась, подтверждая, что явление было не плодом его фантазии.
Озадаченный, Дмитрий вытянул вперед руку и произнес:
— Эй, ты, как там тебя… помощник. Отзовись и подсоби найти дорогу.
Трава возле его ног зашуршала. Из зарослей выполз уж и ткнулся в подставленную ладонь.
Не веря в происходящее, Дмитрий осторожно сжал холодное и сухое тело пресмыкающегося.
— Не ты ли это, тот самый дружок? — ласково спросил он, обращаясь к находке.
Как и в прошлый раз, уж не ответил. Но тело его затвердело, превратилось в длинный и крепкий посох.
Устав удивляться, Дмитрий оперся на товарища и тронулся в путь. Когда он приподнимал посох над землей, тот сам указывал верное направление, извиваясь в удерживающей его руке.
У Дмитрия не было ничего: ни денег, ни власти, ботинок — и тех не было. Но сердце ликовало: он знал, что идет в верном направлении. Идет в то место, где ему будут рады. В то место, где его ждут.
Несчастье трудно переносить, счастье — страшно утратить. Одно стоит другого.
Жан де Лабрюйер
Дмитрий, физически крепкий и неутомимый, все же не привык к долгим переходам пешком по тайге. День сменял ночь, а поселение все не приближалось. Странник питался ягодами, кореньями и грибами, на которые ему любезно указывал «проводник». Спал, где придется и как придется. Но сила воли и неизменная выдержка не позволяли сдаться, и Дмитрий упрямо шел вперед, с каждым днем приближаясь к заветной цели.
К поселению скиталец вышел затемно, не сразу узрев его очертания за широкими стволами деревьев.
Путеводный посох встрепенулся, вновь обратился в ужа. Дмитрий поблагодарил его за верную службу и выпустил на свободу.
— Прощай, мой верный друг!.. — крикнул он. — Видит Велес, это не последняя наша встреча.
Сгорая от нетерпения, Дмитрий направился к храму. Он немало удивился, заметив разительные перемены в его внешнем виде: стены восстановлены, бреши заделаны.
Из-за тучи выглянула луна. Осветила новый медный купол, скользнула лучами по оббитым бронзой вратам. Храм восстановили, вернув ему былую роскошь и величие.