Алексей не сводил глаз с троих иностранных моряков, только что спустившихся в подвал. Они остановились в дверях, брезгливо рассматривая полутемный зал. Казалось, ничто не заставит их присесть за один из захватанных, залитых вином столиков, — вот-вот повернутся и уйдут.
— Видишь того, в середине? — сдавленно произнес Алексей. — Высокий, морда холеная, трубка в зубах… Я ж его знаю!
— Виттинга? Капитан с американского транспорта? Ну-у, это мой старый знакомый.
— Никакой он к черту не американец! Сволочь, шкура белогвардейская! Почище Кости Коровяченки!..
— Да тише, не ори ты, — Виктор наклонился через стол поближе к Алексею. — Белогвардеец, говоришь?
— Конечно! Помнишь, как мы с Золотцем уходили в Ахангельске с «Володарского»? На датчанина, на «Отто Петерсен». Он там старпомом был, Виттинг этот самый, Всеволод Арнольдович… А когда мы в Испании в Толосе сидели, он у фалангистов в переводчиках подвизался. Из-за него меня надсмотрщик Пепе чуть на тот свет не отправил. Да я его… — Алексей начал подниматься из-за стола, увидев, что Виттинг и те двое с ним повернулись к выходу.
— Сиди! — Виноградов толкнул его на стул. — И голову опусти, чтобы не узнал. Все дело погубишь… Это, брат, не так делается, не с кулаками…
Алексей молчал тяжело дыша. А Виноградов, наливая по стопке, продолжал, будто ничего особенного не произошло:
— Полгода назад мистер Саймур Виттинг командовал одним из транспортов Соединенных Штатов Америки, входивших в состав союзного конвоя, следовавшего в наши северные порты. Время, ты сам знаешь, очень трудное было для нашей страны: в Сталинграде решалось, быть победе или не быть. Конвой вез танки, самолеты и боеприпасы, предназначавшиеся главным образом для Сталинграда. Темные ноябрьские ночи благоприятствовали продвижению каравана. Днем летчики сафоновского истребительного полка беспрерывно барражировали над морем, отражая удары «юнкерсов» и «мессершмиттов» по транспортам. Подводные лодки и надводные боевые корабли Северного флота блокировали норвежские базы немцев и вражеские коммуникации. И все же союзный конвой держался дальше от берегов, следуя к Новой Земле, чтобы оттуда уже повернуть на юг.
Все было хорошо до самого подхода к острову, как вдруг тут, днем, в тихую погоду, один из американских транспортов неожиданно покинул место в строю и полным ходом помчался на скалы, видневшиеся милях в трех слева по курсу.
Командор запрашивает его, в чем дело, а он знай себе прет, не отвечая. Несется так, будто его преследует весь фашистский флот!
— И разбился?
— Нет, с полного хода выскочил на мель, выдававшуюся в море. Командор приказал мне подойти к нему, выяснить, в чем дело, а сам повел караван дальше. Я и пошел…