Никто не отозвался с палубы американского судна на наши оклики. Долго мы кричали, выпустили в воздух очередь из пулемета — никакого ответа. Пришлось высадить людей на пароход. И каково же было мое удивление, когда я, поднявшись на мостик транспорта, в бинокль увидал далеко на берегу американцев, азартно гоняющих футбольный мяч! У них и палатки из трюмных брезентов были уже поставлены, и готовилось какое-то варево на кострах — чем не робинзоны?
Признаться, у меня руки чесались ударить из пушки шрапнелью по этим «туристам», но нельзя, — улыбнулся Виноградов. — Сам понимаешь: союзники. И пришлось мне отправиться на берег, на переговоры с мистером Виттингом…
Все получилось очень «просто» и «объяснимо»: кто-то из моряков на транспорте заметил, оказывается, след торпеды, несущейся прямо на них. Сэр капитан вполне резонно заявил, что боевое охранение — охранением, а своим глазам он склонен доверять больше. Вот и пришлось ему выбрасываться на мель. Мол, на месте Саймура Виттинга так поступил бы любой капитан, командующий судном, принадлежащим Соединенным Штатам. «Война — войной, груз — грузом, а мы подписываем контракты не для того, чтобы зря рисковать жизнью!»
— И что ты сделал? — усмехнулся Маркевич.
— И я проглотил свою злость и свой язык. А что еще было делать? Дай по морде — и международный скандал! Оставил их доигрывать футбольный матч и дожирать свое варево, а сам послал шлюпку обмерить глубину вокруг транспорта. К счастью, нам повезло: выскочили они на мель в отлив, на малой воде. Дно там песчаное, и пароход не пострадал. Видел бы ты, с какой страстью отказывались «герои» возвращаться на судно! «Пришлите, — требуют, — для охраны и сопровождения два миноносца, иначе не вернемся!»
Но и дипломатическому терпению приходит конец. Пришел и конец терпению капитан-лейтенанта Виноградова. Он сказал не сэру Саймуру Виттингу, а команде судна:
— Счастливо оставаться, ребята. Мы сами доведем транспорт, куда надо. Вы, кажется, забыли захватить рацию? Жаль, у нас, как назло вышел из строя компас, и мы не знаем, где находятся наши корабли. Определиться по солнцу, как видите, тоже нельзя: тучи. Через часок повалит снег и начнется пурга с морозом. Так что счастливо оставаться и доигрывать тайм. Даю слово, что весной за вашими трупами придет по меньшей мере крейсер!
Через десять минут на берегу суетились, толкались, орали изо всех сил все до единого во главе со своим капитаном. Еще час спустя, на полной воде прилива, транспорт снялся и под охраной тральщика пошел на юг. На транспорте, на мостике и в машинном отделении его, на палубе и возле корабельных пушек, несли вахту мои краснофлотцы. И на следующий день наш «караван» благополучно вошел в Белое море.