Накануне, 8 ноября, стало известно, что старого полковника — командира истребительного противотанкового артиллерийского полка, вызывают на совещание в Шталлупенен к командующему артиллерией. Назначили прибыть в штаб фронта к двум часам. До городка от места дислокации полка — километров тридцать. Ефим планировал ехать в командирской машине с водителем Сергеем Нефёдовым. Отправиться в дорогу решили до обеда часов в одиннадцать.
Ефим побежал к комбату доложить об отъезде. Марк будто бы только и ждал этого известия — загорелся поехать с ними в надежде увидеть свою зазнобу. Госпиталь, в котором работала Рита, развернулся на окраине Шталлупенена. По телефону он согласовал поездку с командиром полка, тот не возражал.
Решили ехать на двух машинах: на командирском «Виллисе» и роскошном трофейном «Хорьхе», в который мёртвой хваткой вцепился сержант их батареи Виктор Матвеев. Виктор был родом из Псковской области и характер имел соответствующий: мы пскопские, мы прорвемся… Преград для него не существовало. Машину эту нашли недели две назад в Роминтене. Стоял там охотничий дворец из оцилиндрованных брёвен, и остался он, к удивлению всех, невредим, война словно обошла его. В комнатах на стенах под оленьими да лосиными рогами висели фотографии, на которых красовались всяческие важные персоны, в том числе маршал Геринг и последний немецкий кайзер Вильгельм. Но, видать, и другие знатные охотники туда наезжали. В гараже артиллеристы наткнулись на большую шикарную машину. Виктор взял ее в свои руки, от машины не отходил, дрожал над ней, как над любимой женщиной. В поселке, где разместилась батарея, ставил её в сарай, подальше от любопытных глаз, для чего каждый раз приходилось снимать с навесов массивные ворота. Но такую красавицу не утаишь. Кто-то из полковых стуканул, и в батарею явился особист — старший лейтенант Черепня. Ходил он набычившись, роста был среднего, но с излишне массивной головой, отчего походил на свирепую бойцовскую собаку. В полку его не любили, боялись и потому заискивали перед ним. Командир батареи влезать в это дело не стал, и Черепня, уже предвкушая добычу, направился прямиком к сараю, служившему секретным гаражом для шикарной машины.
Матвеева уже успели предупредить, и когда особист добрался до него, то увидел сержанта, горевавшего возле разорённой машины, сиротливо стоящей на чурбаках без правого колеса. Рядом валялось снятое колесо, изуродованное страшным ударом. Колесо было особенное, нестандартного размера, замену ему так просто было не найти. У Виктора, конечно, имелось припасенное полноценное, новенькое запасное колесо к машине, но он заблаговременно припрятал его в дальнем углу сарая. И что теперь особист мог сделать с шикарной, но бесполезной машиной? Даже перетащить ее, искалеченную и громоздкую, в другое место и то было проблематично. В сердцах пнув колесо, Черепня убрался восвояси. Всё время, что машина находилась в батарее, на капитана Каневского давило самое разное начальство, желая завладеть автомобилем. Но капитан устоял, и «Хорьх» так и остался у них. Матвеев умудрялся доставать для «Хорьха» самый лучший бензин и специальное масло. В общем, он у него всегда стоял наготове, и сержант только и ждал возможности проехаться на нём. Так что через полчаса машину уже загрузили необходимой бытовой мелочью — ручным пулемётом, тремя автоматами, боезапасом и большой стеклянной бутылью с водой, двигатель прогрели и бензин залили.