Девушка молча кивнула головой.
— Не слишком сурово его наказали? — спросил Старовойтов.
Зоя внимательно слушала.
— Нет, — решительно подтвердил Черкашин. — За первые ошибки платят особенно дорого. Чтобы других не было.
Старовойтов и Зоя поднялись вместе, но у двери Зоя остановилась.
— Теперь вы все знаете, — сказала она. — Вот почему я уезжаю.
— Вам тяжело?
— Обидно. И потом… — она помолчала, — я немного сама виновата. Ведь он же не пьет, разве немного с товарищами. А накануне мы поссорились, он и напился где-то в одиночку.
Черкашин помолчал.
— Правильно ли ваше решение, — мягко заговорил он. — На пути любви бывает много испытаний. Но в том-то и сила ее — в доверии и способности понять сильные и слабые стороны любимого человека, в способности помочь ему в трудных обстоятельствах. Без этого нет любви — это мое убеждение. Легко толкнуть падающего, во много раз труднее помочь ему удержаться. И уж нельзя оставлять в беде того, кого любишь.
— Но вы сняли его с катера.
— Я хочу проверить его силу. Мне кажется, он крепкий. На катер вернется другим и будет отличным моряком.
Утром на пирсе Василий Иванович увидел Харченко на том самом месте, где в первый раз увидел Зою. Харченко стоял, как на собрании, широко расставив ноги, в брезентовой замасленной куртке, потертой кожаной фуражке, и смотрел вслед уходящему катеру «Быстрый».
Группа Сережи Старовойтова выехала на Тюлений камень. С ними была и Зоя, отложившая свой переезд до окончания этой срочной работы.
Харченко мрачно поздоровался с Черкашиным.
— Моторная лодка готова, — глухо доложил он.
— Запускайте! — и Черкашин прыгнул в лодку.
Весь день новый моторист был угрюм и молчалив, но Черкашин и не вызывал его на разговоры.
Домой они возвращались в темноте вдоль берега. Далеко в озере белели ночные рыбачьи огни, и где-то среди воды дрожал красноватый свет большого костра. Черкашин долго смотрел на него.
— Где это? — спросил он. — Неужели Тюлений?
— Там, — подтвердил Харченко. — Наверное, ребята решили заночевать. Торопятся с работой управиться.
Перед глазами Василия Ивановича возник угрюмый черный остров, лишенный зелени, выгнувшийся горбом. Он отделен от берега широким проливом, открыт всем ветрам. С жалобными криками носятся над ним чайки.
— Нескладно у вас, Харченко, получилось, — сказал Черкашин.
Моторист поднял голову.
— В обиде на меня? — прямо спросил Черкашин.
— Что заслужил, то и получил, — уклончиво ответил Харченко.
— Это еще все исправимо. А вот вы хорошего человека обидели — это грех большой.
— Отмолю этот грех… Отойдет Зоя, откипит ее сердце.