Приемник стоял на ящике в тени пальмы. Из него доносились звуки траурного марша. Я так привык, что все совершается там весело, с шутками…
«…сегодня, — раздался сквозь треск эфира скорбный голос, — мы провожаем в последний путь нашего великого современника генерала Уилсона…
Генерал прожил большую и огромную жизнь… Ему не везло… Герой битвы при Лотреке доживал свои дни в бедности и нищете… Он был не просто неудачник, а Неудачник с большой буквы! Выдающийся неудачник нашего времени! Улыбнемся,
друзья, в эту тяжелую минуту. Пусть везде расцветают улыбки…»
Звуки траурного марша перешли в легкий вальсок.
«Слово — племяннику генерала. Многие годы он делил с ним все неудачи…»
Мы услышали до противности знакомый голос:
«…друзья, близкие… Я не племянник генерала, я… я его дядя».
Раздался гул недоумения, и племянник стал рассказывать историю, хорошо знакомую мне по рассказу Марка Твена… Как человек стал дядей
самому себе.
«…и теперь, как дядя… как дядя своего горячо любимого племянника… по совпадению, генерала… я хочу сказать… Мой племянник был генерал… Боевой генерал… Кто же тогда я, его дядя? Который руководил всеми его действиями?»
Раздались крики:
«Полковник!»
«Контр-адмирал!»
«Маршал!»
«Нет, — сказал племянник, — нет, друзья…»
Он выдержал паузу:
«Я ваш новый мэр… И… в эту тяжелую минуту… Я говорю вам всем. И себе тоже… Хватит неудач! Хва-тит! Мы должны сделать нашу неудачливую жизнь еще счастливей! Счастливей всех на земле».
— Этого нельзя допустить, — сказала Мария-Луиза.
— А-а, — махнул рукой бывший мэр. — Бросьте. Жизнь не переделаешь. Просто еще одному захотелось покомандовать. Плюньте. Слюной. Вот так…
И он сплюнул.
— Это подло, а потому неправильно, — сказала
Мария-Луиза.
Мэр ткнул пальцем в небо:
— Когда я был там… на воздушном шаре, я поклялся… Если останусь жив. Если не окажусь еще выше. Вы понимаете?! И должность, и деньги, все! Все — к черту! И вы знаете? Я счастлив. Впервые в жизни. И я…
Мэр оглянулся по сторонам, как будто кто-то мог нас подслушать.
— И я… Я не считаю себя больше неудачником…
Он визгливо засмеялся, подпрыгнул, посмотрел направо-налево и бросился бежать прочь. Все время оглядываясь, бросаясь в разные стороны, будто по нему стреляли…
14. Полет на воздушном шаре
Мы выбили из бочки обруч. Вставили обруч в горловину воздушного шара. Подвесили оболочку шара на дерево отверстием вниз. Развели под горловиной костер. Оболочка наполнилась горячим воздухом, с треском распрямлялись швы, разглаживались складки. Места, где выходил воздух, мы промазали смолой от пальмы. Шар рвался вверх… Его держала только веревка…