В общем, к началу следующего дня, когда закончились рабочие сутки, некромантка осталась ни с чем. Она вновь вызвала наемную шельмугричку со знакомым кучером и шельмугром Васей, потрепала последнего по кроваво-красной гриве и, усевшись в слегка пропахшую мертвечиной повозку, поехала домой.
Крупные колеса стучали по мостовой, вгоняя некромантку в беспокойный сон. В полузабытьи она видела перед собой причудливо переплетающиеся образы. Ей чудился шельмугр Вася, который почему-то сидел на козлах вместо кучера, сам кучер, который сначала глядел на нее кровавыми глазами нежити и ржал как конь, а затем превратился в летучую мышь, у которой почему-то были голубые, как промерзшее стекло, глаза.
Когда повозка подъехала к дому, Мелания через силу встряхнулась, оплатила проезд и прошмыгнула на крыльцо триплекса. А там ее уже ждал сюрприз.
Стоило перешагнуть скрипучий порог, как зазвучала тонкая мелодия музыкальной шкатулки. Девочка в зеленом жреческом наряде друида начала танцевать на деревянной крышке порталофона, а Мелания в очередной раз подумала о том, насколько могут удивлять изобретения современной техники. Ведь порталофон работал на чистейшей магии Тьмы, а на крышке у него плясала друидка. Все это было сделано для того, чтобы порталофон стал популярнее. Изготовители старались как могли. Даже шкатулку инкрустировали малахитом, камнем, символизирующим светлую магию, исцеление от болезней и долгую жизнь. Конечно, это очень повысило спрос на изобретение, позволив ему быстро распространиться по всей империи, несмотря на довольно высокую стоимость.
Конечно, приспособление само по себе оказалось очень нужным, но Мелания не слишком любила, когда ею пытались манипулировать. Она бы с удовольствием купила порталофон, на котором танцевала бы фигурка пса войны, демонического создания из Сумерек, а дерево, из которого он сделан, было бы украшено блестящей черной крошкой обсидиана.
Но, увы, таких не существовало. Производитель с гордостью выбрал себе друидский логотип в изумрудных цветах и все свои изобретения не стеснялся подписывать собственным девизом: «Свет науки и жизни».
В очередной раз с брезгливостью посмотрев на шкатулку, Мелания непочтительно щелкнула пальцами по друидке, заставив откинуться крышку. Аметистовая друза на дне вспыхнула, а в следующий миг над ней разверзлось крохотное окошко портала, в котором некромантка с изумлением узнала лицо императорского охотника и некроманта-правозащитника Ландера Винье.
— Доброго дня, Мелания, — с легким кивком проговорил он и улыбнулся.