Незадолго до захода солнца путник увидел справа отчетливее, чем вчера, огромное озеро с небольшими песчаными островками. Оно было настолько естественным, что хотелось со всех ног броситься туда, где так заманчиво разливалась прозрачная вода. Ноги сами поворачивали в сторону живительной влаги, отказываясь подчиняться разуму. Но человек хотел пить, хотел жить, а поэтому страшным усилием воли заставлял себя не смотреть вправо — он хорошо знал, что такое мираж. Знал об этом коварном природном явлении вчера, позавчера, много лет тому назад, но сегодня…
Он вдруг резко повернул вправо, пошел легко и размашисто, потом побежал. Споткнувшись, увяз руками в горячем песке, встал и снова споткнулся… Поднявшись на корточки, путник жадно смотрел в ту сторону, где на его глазах сменялась картина — вода медленно уходила в сторону, образуя новые песчаные островки с отчетливым, как в зеркале, отражением. Путник сник. Сердце, нарушив обычный ритм, громко выстукивало: «Не дой-ду! Не дой-ду!..».
Минуты отчаяния прошли, и мужчина поднялся. Подумав, сбросил с плеч рюкзак, по-собачьи быстро вырыл яму, положил его туда. А это что еще давит на грудь? Он сунул руку во внутренний карман куртки и медленно вытащил ее назад. Нет, с этим предметом расстаться он не решился. Закопав яму, путник осмотрелся: вокруг рябые барханы — большие, средние, маленькие — ничего примечательного; такие он миновал вчера, позавчера. Если доведется вернуться за рюкзаком, как он его найдет? Безнадежно махнув рукой, побрел дальше, строго на север.
Это случилось глубокой ночью, через шесть-семь часов после того, как путник оставил под барханом свой нужный и ценный рюкзак. Он не поверил ушам, замер, весь превратился в слух. В пятистах метрах, не дальше, надрывно прокричал ишак, сонно и глухо забрехала старая собака, тотчас же ей вторила молодая, заливисто и звонко. Человек побежал. И откуда только взялась сила! Он бежал, падал, вставал и снова бежал, хрипло крича: «Воды!.. Воды!..».
Его услыхали собаки и, подняв отчаянный лай, бросились навстречу. У путника заплелись ноги, он упал и, не сумев подняться, пополз на четвереньках, не обращая внимания на яростную атаку псов. Потом он уловил человеческий голос: кто-то отгонял собак. С этого момента человек окончательно потерял силы, распластался на песке, уходя в забытье…
Очнулся от первого глотка воды. Дрожащими руками схватил большую глиняную чашку, булькая и брызгая, опростал ее и жестами попросил еще. Залпом опрокинув вторую чашку, он осоловелыми глазами уставился на спасителей.