Председателем Конституционного конвента единодушно был избран Джордж Вашингтон, прославленный «меч революции». Большую роль сыграли в выработке документа 32-летний Александр Гамильтон (1755–1804), выступавший за установление сильной централизованной власти, и 36-летний Джеймс Мэдисон (1751–1836), которого называют «отцом американской Конституции» и которому принадлежала основная роль в создании основного закона США. Мэдисон произнес ставшую крылатой фразу: «Если бы люди были ангелами, не было бы потребности в каком-либо правительстве». О необходимости крепкой централизованной власти говорил и Джордж Вашингтон, считавший, что его современники придерживаются «слишком хорошего мнения о человеческой природе», если полагают, будто народ может обойтись без правительства.
В работе над конституцией не принимали участия наиболее пылкие из лидеров Американской революции: помимо Джефферсона в Европе находились Джон Адамс и Томас Пейн (1737–1809), а Сэмюэл Адамс (1772–1803) не был избран гражданами Массачусетса. В то же время от законотворчества самоустранился и один из самых пламенных поборников самостоятельности штатов Патрик Генри (1736–1799), отклонив предоставленную ему Вирджинией честь. Члены Конституционного конвента работали за закрытыми дверями, чтобы избежать давления со стороны. Это были серьезные, уравновешенные, состоятельные люди, искренне радевшие не о собственных выгодах, а о благе страны. Они были в хорошем смысле слова националистами, а патриотизм и трезвомыслие заставляли их стремиться к созданию надежных основ для союза американских государств.
28 сентября 1787 года проект конституции был передан на одобрение штатам. Первым конституцию ратифицировал Делавэр (7 декабря 1787 года), затем – Пенсильвания (12 декабря 1787) и Нью-Джерси (18 декабря 1787), в 1788 г. – Джорджия (2 января), Коннектикут (9 января), Массачусетс (7 февраля), Мэриленд (28 апреля), Южная Каролина (23 мая), Нью-Хэмпшир (21 июня), Вирджиния (25 июня) и Нью-Йорк (26 июля). Самыми строптивыми оказались Северная Каролина, одобрившая конституцию 21 ноября 1789 г., и Род-Айленд, неохотно принявший ее только 29 мая 1790 г.
Передав текст конституции штатам, Конгресс конфедерации начал понемногу готовиться к передаче власти новому правительству, сформированному в соответствии со статьями конституции. 13 сентября 1788 г. в качестве места пребывания нового правительства был избран Нью-Йорк, а 10 октября 1788 г. Конгресс конфедерации прекратил свое существование.
В 1791 г. к конституции были добавлены десять поправок, именуемые «Биллем о правах», гарантирующие защиту основных прав и свобод любого американского гражданина правительством государства.