— Что?
— Смит… не человек!
— Что? Объяснитесь, Капитан.
— Смит — разумное существо человеческого происхождения, но он скорее Марсианин, чем землянин. Пока не появились мы, он и в глаза не видел людей. Он думает, как Марсианин, чувствует, как Марсианин. Он воспитан расой, которая не имеет с нами ничего общего… У них даже полов — и то нет. Он человек по происхождению, но Марсианин — по существу. Если хотите, чтобы он помешался, если вы хотите потерять этот «кладезь информации», валяйте, зовите ваших яйцеголовых профессоров. Не давайте ему времени привыкнуть к этой сумасшедшей планете. Мое дело — сторона, свою работу я сделал!
Генеральный Секретарь Дуглас нарушил повисшее молчание:
— Конечно сделали, Капитан, и сделали хорошо. Если этому человеку или человеко — марсианину нужно несколько дней, чтобы привыкнуть, то я уверен, что наука сможет и подождать… И не обижайся, Пит. Капитан ван Тромп устал.
— Одно не может ждать — вмешался министр массовой информации.
— Что, Джок?
— Если мы не покажем в самое ближайшее время по стерео Человека с Марса в новостях, то следует ожидать беспорядков, мистер Секретарь.
— Гм… Ты преувеличиваешь, Джок. Следует рассказать в новостях о Марсе — это само собой. Показать, как я награждаю капитана и его экипаж… Завтра, я думаю. Капитан ван Тромп расскажет о впечатлениях, разумеется, после того, как выспится.
Министр покачал головой.
— Не годится, Джок?
— Все ждали, что они привезут настоящего живого Марсианина. Раз они этого не сделали, нам нужен Смит и нужен позарез.
— Живого Марсианина? — Генеральный Секретарь Дуглас, повернулся к капитану ван Тромпу — У вас есть видеоленты с Марсианами?
— Сколько угодно.
— Вот тебе и ответ, Джок. Раз нет живых Марсиан, сгодятся и ленты. Теперь, Капитан, насчет экстерриториальности: так вы говорите, что Марсиане не были против?
— Да нет, сэр… Только они не были и за.
— Не понял.
Капитан ван Тромп пожевал губу.
— Сэр, говорить с Марсианами — все равно, что говорить с эхом. Вам не возражают, но и результата никакого.
— Может быть, вы пригласите сюда этого, как его там — вашего семантика? Или он уже ждет за дверью?
— Его зовут Махмуд, сэр. Доктор Махмуд не совсем здоров… Э… Небольшое нервное расстройство, сэр — Ван Тромп подумал, что ему удалось найти подходящую замену словам «мертвецки пьян».
— Послеполетная эйфория?
— Да, немножко…
Чертовы грызуны!
— Что ж, пригласите его, когда ему станет лучше. Я думаю, этот молодой человек, Смит, тоже нуждается в помощи.
— Видимо, это так — с сомнением сказал ван Тромп.
Этот молодой человек, Смит, был едва жив. Его тело, нестерпимо сжатое и смятое странной формой пространства в этом немыслимом месте, наконец-то смогло отдохнуть в мягком гнезде, куда его поместили те, другие. Он перестал сопротивляться и перевел работу легких и сердца на третий уровень.