Расхаживая среди гостей с бокалом шампанского в руке, она представляла себя королевой, а гостей – своими подданными. Она приветствовала людей улыбкой и кивком, порой обмениваясь с некоторыми из гостей вежливыми ничего не значившими фразами. Но дальше этого дело не шло – похоже, никто не желал с ней общаться. Было ясно: высший свет хотя и впустил ее в свою среду из уважения к графу Гилмору, но скреплять отношения дружбой никто не собирался.
Впрочем, Мадди это нисколько не огорчало. Она не для того вышла замуж за Нейтана, чтобы водить дружбу с аристократами. И все же было бы неплохо поболтать с кем-нибудь или потанцевать с кем-то из джентльменов. Но если не считать нескольких коротких разговоров с членами семьи Нейтана и с леди Милфорд… В общем, Мадди проводила почти все время в одиночестве и в основном развлекалась тем, что оценивала наряды женщин и решала, какие из них ей нравились, а в какие она внесла бы изменения. Их аксессуары и прически также ее интересовали, поскольку ей придется разбираться в тенденциях моды, когда она откроет свой магазин. Один раз леди Гилмор поманила ее к себе, но Мадди притворилась, что не заметила этого. Она не желала сидеть с матронами в углу и слушать их сплетни и брюзжание. О, как же они раскудахчутся, когда она устроит сцену герцогу Хутону у него на балу. Но сейчас думать об этом не хотелось.
Совершая очередной круг по бальному залу, Мадди заметила в арке дверного проема знакомое лицо с тонкими чертами. На фоне строгого черного фрака светлые льняные волосы этого мужчины казались почти белыми.
Наследник герцога Хутона… Ее кузен Альфред, лорд Данем…
Пальцы Мадди с силой сжали бокал. Данем прислал отказ с извинениями, и его появление здесь не было запланировано. И, вероятно, он прибыл с опозданием, поскольку его не было в числе гостей, которых встречали хозяева.
А теперь он стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку и скривив губы в свойственной ему гримасе. Он разглядывал толпу гостей точно хищник, высматривающий добычу.
Мадди не следовало попадаться ему на глаза. Его чванство всегда раздражало ее. И, само собой, она не доверяла ему, особенно после происшествия в театре, когда он насильно поцеловал ее, отрезав перед этим все пути к отступлению.
И все же она направилась к нему. Ведь именно по его вине Эмили чувствовала себя несчастной. Он омрачил ее дебют, запретив брату приехать. И Мадди собиралась отчитать его за это.
Заметив ее приближение, он прищурился и дерзко скользнул взглядом по ее груди, отчего у нее мороз пробежал по коже.