В Стокгольме осенью 1915 года Бухарин завершил крупную теоретическую работу — книгу «Мировое хозяйство и империализм». Это был первый серьезный труд по теории империализма, написанный с большевистских позиций. Значительное влияние при подготовке этой работы на Бухарина оказали идеи книги Гильфердинга «Финансовый капитал», вышедшей в 1910 году. Но Бухарин вложил в теорию «организованного капитализма» более революционное содержание. Он писал, что империализм возникает на последней стадии развития капитализма, что он насквозь проникнут милитаризмом и неизбежно ведет к войне. Он выступил против теории «ультраимпериализма» К. Каутского, утверждавшего, что в условиях господства монополий будет преобладать мирная организация экономической и политической жизни. В обстановке, когда все колонии уже захвачены, империалистическая конкуренция неизбежно приведет к ожесточенным и кровопролитным войнам. Бухарин делает вывод, что первая мировая война — закономерный результат распрей империалистических гигантов и что обострение между ними противоречий неизбежно приведет к социалистической революции. Он формулирует интересные и оригинальные положения о том, что наиболее развитые империалистические страны все более приобретают форму «гигантского комбинированного треста», что возникает принципиально новая система «государственного капитализма». Капитализм, писал Бухарин, стал не только преобладающей формой общественно-экономической жизни, но и мировым явлением, достигнув исполинской, почти чудовищной мощи. И теперь его «внутренняя противоречивость… вскрывается с потрясающей силой. Судороги современного капиталистического мира, обливающегося кровавым потом в предсмертной тоске, — это выражение таких противоречий капиталистического строя, которые, в конце концов, взрывают его на воздух».[67]
Бухарин подчеркивает, что попытка уничтожить анархию капиталистического хозяйства, «стиснув ее железным кольцом государственной организации», оказалась безрезультатной. Книга завершается выводом: капитализм «довел до небывалой степени силу милитаризма. Он вызвал на историческую арену миллионы вооруженных людей. Но оружие уже начинает оборачиваться против него самого. Пробужденные к политической жизни, вначале покорные и прирученные, народные массы все громче поднимают свой голос. Закаленные в боях, навязанных им сверху, каждую минуту привыкшие смотреть в лицо смерти, они начинают с таким же бесстрашием разрывать фронт империалистической войны, превращая ее в гражданскую войну против буржуазии. Так, капитализм, доведя до небывалой ступени концентрацию производства, создав централизованный аппарат, в то же самое время подготовил колоссальные кадры своих собственных могильщиков. В великом столкновении классов диктатуру финансового капитала сменяет диктатура революционного пролетариата. Экспроприаторы экспроприируются».