Несмотря на некоторые разногласия по теоретическим вопросам, на критику, и порой резкую, Ленина в адрес Бухарина, их отношения были теплыми и дружескими. Не мешало этому и то оспаривание взглядов Ленина по ряду вопросов, которое допускал Бухарин. Ленин видел в Бухарине крупного теоретика, с которым полезно обменяться мнениями. На XI съезде партии, рассматривая вопрос о государственном капитализме, Владимир Ильич сказал: «Жаль, что на съезде нет тов. Бухарина, хотелось бы мне с ним немного поспорить, но лучше отложу до следующего съезда».[189]
В автобиографии Бухарин писал о Ленине, что имел счастье «близко стоять к нему вообще, как к товарищу и человеку». В «Письме к съезду» Ленин дает особенно теплую оценку Бухарину: «…не только ценнейший и крупнейший теоретик партии, он также законно считается любимцем всей партии…» В то же время он отмечает, что «его теоретические воззрения очень с большим сомнением могут быть отнесены к вполне марксистским, ибо в нем есть нечто схоластическое (он никогда не учился и, думаю, никогда не понимал вполне диалектики)».[190]
Не надо забывать, что в Политбюро Бухарин был самым молодым по возрасту. Характеризуя его и Г. Л. Пятакова, В. И. Ленин говорил: «…самые выдающиеся силы (из самых молодых сил)». По поводу своих критических замечаний в их адрес он подчеркивал: «Конечно, и то и другое замечание делаются мной лишь для настоящего времени в предположении, что эти оба выдающиеся и преданные работники не найдут случая пополнить свои знания и изменить свои односторонности».[191]
Упрек Ленина Бухарину в том, что он «не понимал вполне диалектики», справедлив, но он с таким же успехом мог быть отнесен к любому политическому деятелю того времени (как и к последующим). В то же время необходимо отметить, что Бухарин немало сделал тогда для развития и популяризации социологии, которая потом долгие годы была у нас в опале и стала возрождаться только в последнее время.
Владимир Ильич проявлял дружескую заботу о здоровье Бухарина. После острейшей дискуссии о профсоюзах, в которой они были на противоположных позициях, он просит задержать подольше в Крыму Бухариных и позаботиться об их полном выздоровлении и отдыхе.[192] Поскольку здоровье Бухарина не улучшалось, Ленин настоял на том, чтобы он поехал лечиться в Германию.[193] В свою очередь, Бухарин неоднократно навещал больного Владимира Ильича в Горках. В очерке «Памяти Ильича» он писал о последних мгновениях жизни вождя:
«Когда я вбежал в комнату Ильича, заставленную лекарствами, полную докторов, — Ильич делал последний вздох. Его лицо откинулось назад, страшно побелело, раздался хрип, руки повисли — Ильича, Ильича не стало.