Мать испытывала попеременно то чувство вины, то злость. Она всю ночь прождала дочь дома. Девушка всегда возвращалась домой, если обещала, но в тот день так и не пришла. В шесть утра мать поехала к ее друзьям, с которыми та собиралась провести вечер. «Да, ваша дочь здесь», – сказал ей заспанный молодой человек явно с похмелья. Она еще спала. Первоначальное облегчение сменилось у матери, издерганной и усталой, приступом гнева. Как могла дочь не позвонить домой и заставить ее нервничать всю ночь? «Передайте ей, что у нее большие проблемы», – сказала женщина парню и уехала. Теперь она корила себя за то, что не зашла и не попыталась увезти дочь домой. Как могла она бросить ее там? И что это за друг, который привозит больную девушку в больницу, а потом просто исчезает?
Девушка не откликалась на свое имя, не отвечала на вопросы и не могла выполнить простейших инструкций, которые давала во время осмотра врач Лорен Пайпас. Только когда та нажала костяшками пальцев ей на грудину – прием для проверки реакции пациента на боль, – девушка проявила слабые признаки того, что осознает происходящее. Она зашевелилась, пытаясь избежать давления на грудь, и застонала, но и тогда не открыла глаз. У нее не было температуры, и сердце работало нормально.
У пациентов ее возраста, поступающих в больницу в бессознательном состоянии и без явных симптомов болезни, наиболее вероятной причиной забытья являются прием наркотиков или передозировка лекарств. Пайпас назначила анализ мочи, который выявил бы наличие в организме наиболее распространенных наркотиков. Также она взяла у девушки кровь на ацетаминофен и салицилаты, действующее вещество аспирина. Передозировка обоих лекарств, продающихся без рецепта, может привести к смерти, если ее вовремя не диагностировать и не лечить. И хотя злоупотребление наркотиками казалось наиболее вероятным, Пайпас хотела убедиться, что в остальном с девушкой все в порядке. Недержание мочи, о котором сообщил молодой человек, указывало на вероятность судорог. Поэтому врач назначила ЭКГ, рентген грудной клетки, КТ головы и стандартные анализы крови, общий и клинический. Она решила также проверить ее на заболевания щитовидной железы и беременность – частые причины обращения молодых женщин в скорую помощь.
Результаты пришли быстро. ЭКГ и КТ в норме. Ни одного из распространенных наркотиков в организме нет: ни марихуаны, ни опиатов. Ни алкоголя. Анализ мочи показал присутствие в крови амфетаминов, однако вызвать такое глубокое забытье они вряд ли могли. А вот содержание в организме натрия – важнейшего химического элемента, регулирующего многие телесные функции – было опасно низким. Понижение количества натрия, или гипонатриемия, может приводить к потере сознания и судорогам. Если его не лечить, все может закончиться тяжелыми повреждениями мозга и даже смертью. Такой низкий уровень натрия объяснял бессознательное состояние девушки. Но почему натрий вдруг упал? Это был важный вопрос. Но сначала следовало стабилизировать пациентку.