Прыжок на этот раз получился тяжелым. Мало того что практически на пределе возможностей и корабля, и штурмана, так еще и гиперпространство взбрыкнуло, подкинув Смиту задачку аж на восемнадцать измерений. То ли причиной была какая-то местная аномалия, то ли возмущения, возникшие при синхронном броске сразу двух кораблей на ничтожном, по космическим меркам, расстоянии друг от друга, но пришлось ему тяжко. При таком количестве пляшущих, словно карась на сковороде, переменных практически невозможно было проложить стабильный курс, и коррекция требовалась каждые полчаса, и иногда и чаще. Смит, мрачный, как обожравшаяся крахмала лошадь[24], намертво засел в своем кресле, чередуя кофе с химическими стимуляторами. Лекарства были в аптечке, просроченные, но по факту имеющие практически неограниченную годность. Кофе штурману носили все, по очереди, и даже княгиня не отлынивала от работы. В общем, полет проходил весело.
Но по большому счету, кроме мелкой эпизодической помощи и моральной поддержки штурману, заняться во время гиперпрыжка было нечем.
Такова специфика дальних перелетов: если корабль исправен, то особых нагрузок нет. Избыток свободного времени – главный бич экипажей. На крупных военных кораблях все решается просто: устав, четкий распорядок дня, план военной подготовки, спортзалы и замполит, которого никто не любит, но от которого, по факту, много пользы. Главное, чтобы от скуки народ не взбесился.
На малых кораблях, вроде тех же корветов, с досугом несколько сложнее. Никаких тебе спортзалов, места вообще мало. Зато и экипажи таких кораблей, как правило, офицерские. Совсем иной уровень образования и мотивации позволял неплохо справляться с проблемой. Но здесь и сейчас вместо тщательно подобранного, в том числе на психологическую совместимость, экипажа была сборная солянка, буквально сидевшая друг у друга на головах. Впрочем, не смертельно, можно и потерпеть, так единодушно решило общественное мнение. Оставалось лишь воплотить это решение в жизнь, чем каждый по мере сил и занимался.
Камнеедов в этот раз убил кучу времени, играя в шахматы. Что интересно, несмотря на обилие виртуальных игр, старые добрые шахматы, шашки и прочие домино отнюдь не канули в Лету. Наверное, есть что-то магическое в щелканьи увесистых, отполированных фигурок по материальной доске. А после того, как вывод на орбиту груза превратился из болезненного расчета каждого грамма полезной нагрузки с отсевом всего лишнего и непрофильного в нестоящую внимания банальность, они намертво прописались в кают-компании любого звездолета. Вот и устраивали люди порой целые турниры – занятие не хуже любого другого.