Девушка задумчиво потеребила подбородок, затем кивнула:
– Ладно, придется, наверное…
– Да уж сделай милость, – съязвил Камнеедов. – Итак, вопрос остается в силе. Кто ты?
– Сотрудник контрразведки. Маленький такой сотрудник. Но, – тут Изабелла не удержалась от усмешки, – особо ценный.
– Это почему же?
– Потому что никто не станет подозревать клиническую неудачницу с невнятным происхождением. Это привлекает внимание, но и при этом смещает акценты.
– Ясненько… И значит, особо ценного сотрудника прикомандировали к экспедиции… А потом его, похоже, раскусили и позаботились, чтобы он отстал. И что же такого ценного вы собираетесь исследовать, что на борт затесался аж целый шпион, да еще и склонный к активным действиям? И сумевший вдобавок рассмотреть за маской красивой недотепы опытного и хваткого сотрудника контрразведки. Кто он? Джеймс, мать его, Бонд? И как он убедил командира корабля взлететь, не дожидаясь тебя? С пистолетом у его виска стоял? Что стоит таких рисков?
Изабелла вздохнула, непроизвольно оглянулась и шепотом, едва слышно, ответила:
– Передатчик материи.
– Сказки.
– Как минимум один такой работает. Ясно тебе, Фома Неверующий? И работает не у нас!
Теперь настала очередь удивляться Камнеедова. Что такое передатчик материи, объяснять не требовалось. Установка, способная мгновенно перемещать через пространство грузы, не требуя иных технических костылей. Недостижимая мечта и в то же время угроза существующему миропорядку. И если его существование правда, неудивительно, что все так задергались.
Веками человечество осваивало космос. Первые звездолеты, на которых герои-исследователи ринулись к новым планетам, выглядели утлыми плотами в сравнении с современными броненосными гигантами. И тем не менее кое-что общее у них оставалось. Если конкретно, общий принцип – корабли, ныряя в многомерную жуть гиперпространства, пробивались к цели, затрачивая пусть и сравнительно небольшое, но время и энергию. Они требовали для этого подготовленный экипаж, некоторых членов которого, в первую очередь, штурманов, невозможно было заменить автоматикой. С многомерностью не справлялся ни один компьютер, а вот люди находили с ней общий язык. Не все. Немногие. Но все же. Плюс сами звездолеты стоили немалых денег… Все это, а также многие другие, не столь явные нюансы, заложили структуру как космофлота, так и, откровенно говоря, современного общества, связанного в единое целое лишь этим самым космофлотом. И вдруг такая незадача.
Передатчик материи – та самая штука, о которой все слышали, но никто не видел. А слухи ходили, да. О секретных лабораториях, где эти передатчики активно (и безуспешно) разрабатывают. О наследии предтеч, которые якобы пользовались этой технологией. Смешно. От предтеч, то есть цивилизаций, существовавших задолго до того, как люди перебрались из пещер в небоскребы и вышли в космос, остались лишь редкие строения на некоторых дальних планетах, пустые и давно заброшенные. О правительствах, которые давным-давно заполучили их в свои руки, но простым людям не дают… Особенно много слухов на эту тему ходило, кстати, про имперцев. Словом, аппарат, способный без помощи кораблей мгновенно перебрасывать из точки «А» в точку «Б» материальные предметы, хотели иметь все, даже не задумываясь частенько о том, чем это обернется.