И наконец церемониймейстер объявил о том, что дамы могут ангажировать кавалеров: близился финал вечера. Ноги уже тряслись от усталости, но Иалина тешила себя мыслью, что на сей раз танцевать не придётся. Мгновение недоумения на лице преподобного, вежливый отказ, извинения – и она на сегодня свободна.
После слов церемониймейстера всех дам сковало недолгое замешательство: каждая из них в этот миг решала и решалась, набиралась смелости признаться в чувствах или сделать ещё один расчётливый шаг на пути к цели. Иалина, отчего-то безумно волнуясь, разгладила подол платья, поправила перчатки и, последний раз переглянувшись с мадам Арлиндой, направилась к отцу Мерреду, которого заприметила заранее.
Он выхватил её взглядом ещё издалека. И чем ближе она подходила, тем большее смятение отражалось на его лице. Иалина остановилась напротив, глядя прямо в его серые глаза, и, вдохнув, произнесла:
– Не согласитесь ли пройти со мной последний танец на этом балу, ваше преподобие?
Все, кто сейчас стоял неподалёку, так и вперились в неё с ощутимым недоумением. Возможно, кто-то даже с ужасом. Чувствовала она и взгляд Немарра, даже не зная, где тот сейчас находится. Отец Мерред сжал в кулаке перчатки, напряжённо рассматривая лицо Иалины, и почему-то не поторопился с ответом.
– Боюсь, я вынужден отказать, мадемуазель, – наконец вздохнул он, с видимым усилием растягивая губы в улыбке. – Мне не положено…
– Очень жаль, ваше преподобие, – она опустила взор. – Простите за такую дерзость, но, боюсь, я не могла пригласить никого другого.
Кажется, на лицах гостей теперь отразилась жалость. Ещё бы не проникнуться печалью молодой девушки, не сумевшей удержать порыв благодарности и симпатии к отцу Мерреду. Сохраняя образ, Иалина медленно повернулась, чтобы уйти. О да, кумушкам и служанкам будет о чём поболтать завтра.
– Постойте, – вдруг окликнул её жрец. В груди аж подпрыгнуло. – Думаю, Единый простит мне маленькое отступление от правил. Я почту за честь провести этот легатон с вами.
Однако вот это пассаж! Тёплая и заботливая ладонь легла на локоть, мягко сжимая. Иалина застыла, всё ещё не веря в то, что услышала. Но, судя по тому, какими оглоушенными выглядели все вокруг, слух всё же её не подвёл. Она невольно пошарила взглядом в толпе – и наткнулась на маркиза. Он, казалось, был занят беседой с неким седоватым господином, но легко было догадаться, что вовсе его не слушает. Удивительно, но в обычно абсолютно бесстрастных глазах его сейчас промелькнуло что-то вроде испуга. Верно, он никак не рассчитывал на то, что случилось.